吃過晚飯，李衛用青鹽水漱漱口，要了熱水正準備燙腳歇息，驛丞便一溜小跑進來，稟道：“鄂相張相都來看望製台大人了。”李衛連忙著襪蹬靴，也顧不得穿袍服，便迎出客廳。見兩人一般瘦削，都是六十歲上下的紅頂子一品大員從正門聯袂而入。稍高一點的是鄂爾泰，稍矮點的是張廷玉。見李衛要下階相迎，張廷玉笑謂鄂爾泰道：“你看看這個人，還要和我們鬧虛禮！”鄂爾泰也是一笑，說道：“又玠，你是嫌我們攪擾，要趕我們走麼？”
“哪裏的話。”李衛此刻提著精神，一點也不像個病人，嬉笑著讓二人進屋坐了，一迭連聲命人“看茶”，又道：“我是想湊近點瞧瞧，看看二位宰輔臉上又添幾條溝兒！”說著，三個人仰頭大笑。
三個人絮語歡言，看上去是極好的朋友了。但知道內情的卻清楚他們相互之間存著很深的芥蒂。當年張廷玉的堂弟張廷璐主持順天府貢試，貪墨賣官。副主考楊名時拂袖走出棘院，夤夜謁見李衛，查封貢院。張廷璐因此東窗事發，被雍正下旨腰斬於柴市胡同。楊名時與李衛原本交情極好，後來李衛在兩江總督任上試行“火耗歸公”得罪了楊名時等一大幫官僚，連上參本彈劾李衛“好大喜功欺蔑同僚”。當時鄂爾泰奉旨前往查處浙省虧空，被李衛使弄調包詭計，累得他三個月一無所獲，空手回京。原上書房大臣馬齊告老致仕，騰出一席宰相缺，鄂爾泰滿心指望張廷玉舉賢薦能推選自己，張廷玉卻密薦了自己的門生入選，弄得楊名時也大不高興。後來鄂爾泰因是滿洲貴胄，有斬關奪隘的功勞，憑著真本事入閣拜相，自然對張廷玉暗存芥蒂……這些個公私怨恨各人自己心裏雪亮。隻是大家都是從宦海裏滾出來的，深通喜怒不形於色的奧秘。且雍正為人最惡黨爭，纖過必究，誰也不敢觸這個黴頭。因而心裏縱有不受用，卻是各自嚴守城府，不遇機緣，外人很難看出半點。三人親熱寒暄一陣，李衛改容躬身問道：“主子身子骨兒還好？傅六爺進京後，我就得了主子兩份朱批，皇上說頦下長有小疙瘩，又說叫我薦醫，總沒有得著好的。我在外頭著實惦記著呢！”
“皇上禦體尚算安康。”鄂爾泰抱拳一拱，皺眉說道：“隻是自二月以來，因苗疆改土歸流事務不順，主子心境不好。嗯——衡臣我們兩個來也有意和你商量，直隸總督衙門你是否暫時不要到任，先到古北口，仍以直隸總督身份閱軍，看看軍需還缺什麼。如果使得，就奏明皇上。”
原來西南貴州是苗瑤聚居之地，曆來都由當地土司土官土目世襲統治，名義上說是歸朝廷管，其實山高皇帝遠，各自占山為王，不但相互之間爭地盤打冤家火並，過往行商甚至朝廷驛傳也時受襲擾。因此自雍正四年起便下詔由鄂爾泰主持，撤銷土司製度。在貴州苗區設廳設州設縣，與內地政令一統，這就是所謂的“改土歸流”。張廣泗、哈元生等人在苗疆大殺大砍，數年經營，辟地三千裏，設了八個廳州縣，幾乎占了貴州省的一半。不料去年十二月，苗人中出了個老包，四處傳播“苗王”出世，聚眾鬧事驅趕朝廷官員，到今年二月已是全省烽火遍地，雍正自然很不高興。
“二位中堂既這麼說，我李衛當然要為皇上分憂。”李衛下意識地撫了撫前胸，歎道，“當時設廳，我就有信給上書房，苗人生性強悍，抱團兒，不是好惹的，要派最能幹的官去。不是我當麵埋怨，你們都弄了些什麼人去了？韓勳是總兵，帶三千人馬，看著老包鬧事按兵不動；平越知府朱東啟平日敲剝苗民伸手撈錢時勁頭十足，偏苗變一起，他卻稱‘病’辭官；還有清平知縣邱仲坦更出奇，娘希匹苗人殺來，他下令所有官弁‘不得逃避’，自己卻腳板抹油溜了。張廣泗要管哈元生，哈元生不聽張廣泗的令，主將管著兩省疲兵，副將卻坐擁四省軍兵不動……唉！我不說什麼了，這張嘴已經冒肚了……”說罷看了張廷玉和鄂爾泰一眼。他確實還有更難啟齒的：主將張廣泗上頭還壓著一個撫定苗疆的欽差大臣張照，是個出了名的才子。詩詞歌賦樣樣拿手，偏偏他既不是張廷玉的門人也不是鄂爾泰的私交。兩人為了避嫌，竟公推這個白麵書生去調和張、哈兩軍。張照支持哈元生壓張廣泗，哈元生也不全聽張照的，弄得平定苗疆十萬天兵，竟是群龍無首的烏合之眾！
張廷玉默然良久，歎道：“又玠公說的是，我不推諉，這是我的責任。家家都有一本難念的經啊！”鄂爾泰立刻接著道：“我也沒想到張照無能，喪師辱國。這不是衡臣一人之責。又玠，我和張公都已寫了自劾密折送上去了。朝廷自然有處分。事到如今，隻有整軍再戰。據你看，用誰為主將最好？”說罷凝神注視李衛，張廷玉也把目光掃過來。兩個人心想李衛必定舉薦哈元生或張廣泗，不料李衛一笑，說道：“我看嶽鍾麒這人行。”三個人各懷鬼胎暗鬥心計，至此竟都忍俊不禁莞爾一笑。還待往下詳談時，便聽門外一陣喧嚷。三個人都為之一怔，卻見養心殿太監高無庸大步流星進來，臉色青中帶灰，死人般難看，徑搶步立於中廳當央南麵而立，怪腔怪調扯著公鴨嗓子道：“有旨意，張廷玉、鄂爾泰跪聽！”這突如其來的變故嚇得三人“呼”地站起身來，李衛忙退到一邊回避，張廷玉、鄂爾泰一撩袍子撲通跪下，叩頭道：
“奴才張廷玉、鄂爾泰恭聆聖諭！”
“奉莊親王允祿、果親王允禮、寶親王弘曆、怡親王弘曉傳諭聖命，著張廷玉、鄂爾泰火速前往圓明園麵君。欽此！”
“奴才遵旨！”
兩個人一齊叩下頭去。高無庸也不說話掉頭便走。李衛平素和高無庸極相熟的，一把扯住，似笑不笑地問道：“老閹狗，沒瞧見我在這裏？你這樣兒，是起反了還是天塌了？”高無庸急得一把扯開，說道：“快快！快快快！”說著就跑，竟被門檻一腳絆倒，幾個骨碌直摔到堂前石階下，起來也不撣灰，就在院裏拉馬上騎還加了一鞭，一陣急蹄去得無影無蹤！