自然界一切生物在四季氣候變化的影響下，必然產生相應的變化，這就是春生、夏長、秋收、冬藏的自然規律。人體的生理功能也是與大自然相適應的，一年四季人體的新陳代謝若違反這一規律，四時之氣便會傷及五髒，即中醫所謂的“春傷於風、夏傷於暑、秋傷於濕、冬傷於寒”。作為養生學中的一個重要組成部分的健康飲食養生，則是根據不同季節的氣候特點和人體生理病理特點，決定不同的飲食原則和要求。唐代醫家孫思邈非常重視食療、食養，他說：“安身之本，必須於食……不知食宜者，不足以全生”。
在此需要指出的是，我們所說的與四季相對應的農曆，是指以我國中原地區為中心的氣候特點，而東北、西北、西南、東南等地區就不一定如此，就世界範圍而言則更不一樣，故劃分四季不能固定於我國農曆的某某月，應以氣象學和物候學的特征為依據。隻要符合其特征的，不管當時是什麼月份，均可視為是相應的季節，並按照各季節的飲食養生要求來調理。
四季與食物四性
在我國傳統養生理論中，首先講究的是“四性五味”，這裏的四性（又稱四氣）是指食物進入人體後，對人體功能產生寒、涼、溫、熱等四種性質不同的反應和效果，因此被稱為四性。另外對於寒熱偏性不明顯的，則統稱為平性。
溫熱性食物
我們一般說的“燥”或“熱”的食物就是指溫熱性食物，此類食物能使身體產生熱量，有提升體能的作用。中醫認為溫熱性食物屬於陽性，有散寒、溫經、通絡、助陽等功效。溫熱性食物中以熱性食物的作用最強，而比熱性食物的效果弱一些的食物，則稱為溫性食物。溫熱性食物比寒涼性食物多，如適用於風寒感冒、發熱、惡寒、流涕、頭痛等症象的生薑、大蔥、香菜，適用於腹痛、嘔吐、喜熱飲等症象的幹薑、紅茶，適用於肢冷、畏寒、風濕性關節痛等症象的辣椒、酒等，都是屬於溫熱性質的食物。
寒熱溫涼平衡
中醫認為，每個人要根據自己體質特點，結合食物四性有針對性地選用食物。如寒性體質宜選用溫熱性食物，熱性體質宜選用寒涼性食物等。也可根據不同季節的氣候特點，選用適當的食物，如夏季宜選用寒涼性食物，冬季宜選用溫熱性食物等。
寒涼性食物
一般被稱為“凉”、“寒”或“退火”之類的食物就是寒涼性食物，此類食物有降低身體熱能和體能的效果。中醫認為寒涼性食物屬於陰性，有清熱、瀉火、涼血、解毒等功效。寒涼性食物中以寒性食物的作用最為顯著，而比寒性食物的效果再弱一些的食物，稱為涼性食物。寒涼性食物不是很多，如適用於發熱、口渴、煩躁等症象的西瓜，適用於咳嗽、胸痛、痰多等症象的鴨梨等都屬於寒涼性食物。平性食物對於性質平和不偏，介於涼性和溫性食物之間，不冷不熱的食物，可以歸為平性食物。從曆代中醫食療書籍所記載的300多種常用食物分析，平性食物居多，溫熱性食物次之，寒涼性食物居後。平性食物具有健脾開胃，強壯補益的作用，除非個人有特殊的過敏性反應，大多數人群平日均可食用平性食物，而平性食物也是我們日常所食用的主要食物，如大米、麵粉、黃豆、山芋、蘿卜、蘋果、牛奶等。