不過，吳道子一生最傑出的壁畫，跟上麵提到的那些沒什麼關係，而是出現在常樂坊趙景公寺南中三門東壁上的一幅白描作品。
趙景公寺為隋文帝皇後獨孤伽羅所建，為的是紀念其父也就是南北朝時西魏大將獨孤信（封趙國公，諡號景）。所以，有相當一段時間，這座寺院在長安是排前幾名的。寺院西廊下，有知名畫師範長壽畫的《西方變》，畫麵中的寶池尤其妙絕，凝神視之，感覺水入浮壁；院門上白描樹、石，頗似更知名的畫師閻立德的風格（段成式曾攜帶自己收藏的閻立德的繪畫稿本當場對照）。寺內華嚴院中的盧舍那大佛像，用金石雕成，高六尺，風格古樸，其樣精巧，為鎮寺之寶。據說下麵有盧舍那大佛的真身舍利三鬥四升。此外，寺中還有小銀像六百餘座，大銀像和大金像各一座，均高六尺多；又有鑲有各種寶珠的佛經屏風一架，以及黃金鑄成的經書一部。
按理說，這個寺院的實力夠強大了。但到了盛唐時代，很多寺院迅猛崛起，比如慈恩寺、青龍寺、薦福寺、西明寺、禪定寺、菩提寺、大興善寺。這些寺院，不少都是李唐的皇家寺院，而具有隋朝皇家背景的趙景公寺，自然被冷落了不少。尤其是進入玄宗時代後，這家寺院每況愈下，在長安隻能勉強排在中遊的位置了。一段時間以來，關於該寺最有名的新聞居然帶有八卦色彩：其寺前街有一古井，俗稱八角井，水特別的甜。唐中宗時，淫逸驕奢的安樂公主路過，叫侍女用金碗在該井取水，結果碗墜而不出，一個多月後，現於長安城外的渭河。
以上傳聞是真是假不好說。
因為玄宗時，長安各個寺院間的競爭已趨白熱化。為了招攬香客，諸寺使出渾身解數。比如，京西的持國寺為吸引香火，聲稱他們砍伐寺前槐樹時發現奇事：每片木頭上都有一名天王的形象。盡管人們指責是假新聞，但該寺還是火了一把。
任何寺院都希望香火旺盛。在唐朝時，香客多也就意味著施舍的銀子多，進而能翻蓋更宏偉的寺院。如此一來就會受到權貴乃至皇家的關注，僧人在長安佛界的地位也就越高。住持們為了叫自己的寺院上水平而冥思苦想。
一向以修行高深著稱的趙景公寺的住持廣笑禪師也未能免俗，欲花重金請吳道子為其畫壁。給廣笑出主意的是其貼身弟子玄縱。玄縱的原話是：“師父，據我所知，您與那吳道子在洛陽時就認識，何不拉一下關係？否則，我趙景公寺就越來越冷清啦。”
對弟子的建議，廣笑是有些遲疑的。他確實跟吳道子是舊相識。當年吳道子落魄洛陽，正是廣笑給他出的主意：何不去長安碰碰運氣？那時候，廣笑剛在白馬寺出家。有一次，吳道子沒飯吃了，到白馬寺混飯，閑聊時點了吳道子那麼一下。這條道兒是如此重要。但就兩個人來說，卻沒什麼深入的交往。
麵對師父的遲疑，玄縱說：“何必顧慮？該多少錢，我們給吳道子多少錢，一筆買賣而已。據弟子所知，吳道子的官價，是每麵壁畫三千兩銀子，這點錢我們寺院還是出得起的。當然，如果他念舊情，打點折，我們也樂於接受。”
廣笑道：“為師擔心的不是這個。那吳生雖為皇家畫師，但卻喜歡在寺中畫壁，從東都到西京，很多寺院都請過他了，據我掌握的信息，他已畫壁至少三百麵，這長安城裏就有二百多麵，我們再請他畫壁，跟其他寺院相比，又如何有獨特的優勢？”
玄縱是個聰明小子，想了想，說：“弟子以為那些寺院隻是追風而已，他們僅僅停留在擁有吳道子的壁畫，而沒有深究其中的奧秘。”
廣笑一皺眉。
玄縱繼續說：“香客們入寺朝拜，施舍錢財，大約分兩類：一是真心向我佛門；二僅僅是為求今生平安富貴，誌得意滿，死後不墮入地獄。後一類占了大多數，而且多是達官顯貴。所以，畫壁的內容非常關鍵。而那些寺院，往往隻請吳道子畫些平常的題材，如菩薩、天王、鬼神，不能最大限度地震懾凡夫俗子。如果我們能獨辟蹊徑，請吳道子畫一麵特別的作品，一方麵既可勸人行善，另一方麵又可使我寺重現輝煌，何樂而不為？師父博聞廣知，深諳佛法故事，所以……”
廣笑點了點頭，閉目思忖，突然睜開眼，道：“《地獄變》？”
按佛教說法，生靈分六道輪回：天道、人道、鬼道、畜道、阿修羅道（阿修羅即界於人、鬼、神之間的精靈）和地獄道。作為六道之一的地獄，是最苦的。在佛教中，地獄是用來勸誡別人的。佛教典籍通過對地獄的黑暗與恐怖的描述警告人們：活著時，不可作惡，否則死後當下地獄，受盡折磨。
就在玄縱要請吳道子的時候，廣笑一把拉住他，說：“《地獄變》規模宏大，人物繁複，耗時必長，僅憑我和他的一點交情以及三千兩銀子是不夠的，要想叫那吳生全身心地創作此畫，還需要一樣東西……”
廣笑在玄縱耳邊低語幾聲，後者聽完後，說：“師父畢竟是師父啊。”
廣笑清朗的笑聲響徹趙景公寺。
玄縱聯係吳道子時，後者剛剛在永安坊永壽寺完成《變形三魔女》的創作。
對吳道子來說，不是隨便哪個寺院請他就去的，一是看他的心情，二是看他對該寺的感覺。前麵說了，玄宗和寧王給了他很大的自由度，所以吳道子也很知趣，在外麵通常隻接三五天內完成的活兒，超過這個天數的題材根本不畫。