此日，當玄縱小和尚出現在吳道子麵前時，道子正帶著王耐兒、釋思道、李生、翟琰、張藏、韓虯等眾弟子在平康坊的一個酒樓喝酒。道子帶徒苛刻，經常揍徒弟。出師前，這些弟子跟隨吳道子隻幹兩件事，一是臨摹他的作品，二是在吳道子畫完後負責填染色彩。也就是說，隻有真正出師後才可以自己創作。
見到吳道子，玄縱的第一句話是，我是趙景公寺廣笑禪師的弟子；第二句是，我家師父有好酒。
最近一段時間，吳道子心情不佳，苦悶難以向人表白。所以當看到又有僧人找到他時，就顯得很煩躁。不過，聽到是廣笑的弟子，且有好酒時，便道：“莫非那廣笑也庸俗了，要請我畫壁？”
這時候，王耐兒等眾弟子齊聲道：“我家師父最近不接活兒！”
玄縱嘿嘿一笑，拉了把椅子坐下，說：“這次大師是必去不可的，我家師父為您準備的是一大壇昆侖觴，而且請您畫的是《地獄變》……”
吳道子一愣：“《地獄變》？‘昆侖觴’？”
當年在洛陽時，吳道子一度追隨被稱為“醉中八仙”的書法家張旭學狂草，雖然沒學成，但卻在張那裏學到不少美酒的知識，其中就包括玄縱說的“昆侖觴”。
關於此酒，《酉陽雜俎》中有記載，北魏時，有重臣賈鏘，他家有一仆人，尤善辨別好水，“常令乘小艇於黃河中，以瓠匏接河源水，一日不過七八升。經宿，器中色赤如絳，以釀酒，名昆侖觴。酒之芳味，世中所絕”。也就是說，造酒的水，取自於黃河源頭，極為珍稀。
“昆侖觴”在北魏時誕生後，即被認為是酒中的絕品，由於量小而極為珍貴。到唐朝時，其造酒秘術仍不外傳，而被賈家的後人獨享，按照開元元年的記錄，在整個帝國範圍內，隻供應長安、洛陽、成都、揚州四大城市。其中，長安隻供應九十壇而已。這裏麵有一半會被皇家買斷，其餘的流落市麵，亦多為權貴所搶。一年前，這種酒，一壇子已炒到紋銀八百兩。當然，對長安的很多人來說不缺這點銀子。但問題在於，由於數量極少，有錢也沒處買。在一次寧王的夜宴上，吳道子曾品得一杯“昆侖觴”，味道至今叫他難忘。這種酒市麵上很少見，那廣笑老和尚又怎麼會弄來？吳道子打了個問號。
玄縱說：“大師不要生疑，作為酒中仙人，您自知這‘昆侖觴’非常人所有，這壇酒乃家師十年前意外所得，一直藏於寺中，看來倒是與大師有緣了。緣，不可失，亦不可拒啊。”
吳道子大笑：“你果然是廣笑的徒弟，他愛酒，多年前在洛陽白馬寺我即知。”
玄縱說：“大師答應了？那三千兩銀子……”
吳道子湊近玄縱，壓低聲音說：“《地獄變》場景盛大繁複，三五日內如何完成？三千兩銀子遠遠打不住吧？”
玄縱說：“您與家師畢竟是故人啊！”
正在這時，幾名美女簇擁著一位白衣秀士上得酒樓。見到吳道子，秀士上前相拜，但並不說話。道子亦不語，隻是擺了擺手，隨後繼續跟玄縱說話：“可我並非為廣笑私人畫壁，而是為你家趙景公寺啊。”
說罷，吳道子放聲大笑，帶著王耐兒等眾弟子呼嘯而去。
走到樓下時，吳道子突然止步，回頭大聲道：“告訴我那故人，我三日內即入寺去畫《地獄變》！”
吳道子本不是愛財之輩。雖然他要價很高，那隻是彰顯身份而已。這些年，皇家贈予加上私活兒所得，吳道子收入頗豐，但也隻是在長安、洛陽買了兩處房子，在終南山修了處別墅而已。其他所得，除了用在喝酒上外，全部接濟了窮人。有一次，在長安東市，吳道子一次發放給貧民十萬兩銀子。此事在朝中引起紛紛議論。但吳道子依舊我行我素。因而，銀子不是一個問題，何況與廣笑還是舊相識。如此說，是那壇“昆侖觴”起了作用？但這不是全部秘密所在。
吳道子愛酒，可不是個渾人。從這個角度說，真正吸引他的還是《地獄變》這個題材。關於地獄，《酉陽雜俎》“貝編”一門中專門作過介紹：
地獄分生地獄、黑繩地獄、八寒地獄、八熱地獄等十八層。其中，生地獄即活地獄，又分三種：在人間罪過輕的，入活地獄後依舊為人形；罪過稍重的，則化為畜生；更重的，既不成人形，也不成畜形，而為一個個肉塊，預示將遭受無邊的痛苦。八寒地獄也非常恐怖。墜入八寒地獄，將會遭遇極度深寒的折磨，皮膚、唇舌、骨頭將盡被凍裂，痛苦無比。與八寒地獄相對的是八熱地獄。而最深一層，則為阿鼻地獄，即無間地獄，也就是我們說的無間道。凡入無間道的人，將受盡一切苦難，永世無有間歇，永世接受煎熬，永世不得輪回。
作為佛教壁畫中最宏大最具挑戰性的題材，《地獄變》的內容就是這厲鬼諸魔、刀山火海、冷熱煎熬，以及最殘酷的刑罰，為的是警告人們生前必須向善，否則死後即有慘烈的場麵在前頭等待。《地獄變》不僅涉及鬼怪眾多，而且地獄類型也非常繁複，整個場景陰森恐怖，是常人所難畫出的。在當時，即使經驗豐富的老畫師碰這個題材，也隻是試探著作作卷畫而已，在廣闊的壁上作大規模描繪，整個帝國範圍內還沒有人敢於嚐試。而且，想畫成這個題材，從構思、起稿、勾描，再到上色、完工，黑天白日連軸轉，最保守的估算，也需要半個月的時間。
吳道子已決定向皇家請假，破除萬難帶著弟子們入住趙景公寺，畫這《地獄變》。他急需要這樣一麵盛大的新作。其中的因由隻有他自己知道。
這天午後，在看到廣笑禪師時，吳道子說的第一句話是：“故人！‘昆侖觴’何在？”