一邊要等朝廷的消息，一邊還要北行，在離開黃州的半年多時間，蘇軾帶領一家人，舟車勞頓，居無定所，十分折騰。看著疲憊的妻兒，跟著自己在路上無休止地顛簸，羞愧之情難免經常充溢心間。
之後在泗州，聞其前麵的乞表為主管章奏的官署扣押，不肯轉呈。蘇軾於是再上一表，並派專人進京投遞，比之第一次，此表更為懇切，一方麵感謝聖恩，一方麵更強調自己的困難，居住常州是目前最好的辦法。
元豐八年（1085）二月，蘇軾帶領全家抵達南都，去看望前輩張方平。這是自張氏退休後，他第三次拜謁了。蘇軾對這位於蘇家兩代皆有知遇之恩的前輩，一直懷著敬重的態度，但凡有機會，定會抽出時間看望這位老人。而張方平待蘇氏兄弟則如同己出，從不怠慢，每每兄弟遇事，他必出力相助，於患難之中建立的真情才最珍貴。蘇氏兄弟與張方平過從多年，情同父子一般。
時年，張方平已七十九歲，視力大降，幾近失明，精神狀態也不比從前。在張家居住的這段時間裏，但凡遇老人精神稍佳，兩人便要拉些閑話，話題多涉醫藥、養生之類，蘇軾過去就對這類知識感興趣，廣有積累，是個內行人。聊得開心，常能從對談中有所收獲。因張方平患眼疾，家中有神醫王彥若，最善治眼，蘇軾困擾多時的角膜炎，一直未曾完全治愈，趁著這個機會在張家治好了，重新找回明亮的世界，心情大為愉快。
不久，人在南都的蘇軾接到朝廷的批示，準了他的申請，可以到常州居住。對他而言，這是個利好消息，一來心願得以滿足，就此可以長久與江南美景相伴；二來不用再往北走，遭受奔波之苦。多年願望如今變成現實，怎不讓他心生歡喜？
唯一的遺憾，便是“老去君恩未報”，大約此後，自己老居常州，不複出世，建功立業的淑世理想，再無實現的可能。
當蘇軾正為“君恩未報”而感到遺憾，卻突然傳來一個令人震驚的消息，三月初五日，正值壯年的神宗皇帝，因積勞成疾，遽然辭世，年僅三十八歲。年輕有為的一代君王，未能實現變法的宏偉理想，未能看到繁榮富強的大宋，未能理順紛亂的朝政，懷著滿腹遺憾和心事，就這樣先走一步，朝廷上下，無不扼腕長歎。蘇軾聽聞這個消息，更是無法抑製心中的悲痛。回首曆曆往事，神宗皇帝待他自是不薄：先前革新派與保守派鬥爭中，神宗對蘇軾激烈的言辭不以為意；在性命攸關的烏台詩案中，神宗頂住禦史台諸官欲置其於死地的壓力，以為奶奶慶壽大赦天下的名義，救下蘇軾一命；而蘇軾在黃州等到無望以為將會終老此地時，又是神宗動用手劄，稱“人才難得，不忍終棄”，給蘇軾以暗示，告訴他有了被起用的機會。
這個敢作敢為的皇帝，欲以個人的魄力，改變大宋朝貧弱之軀，無奈種種原因，終無法形成正麵的力量，從而功虧一簣。
蘇軾的哀痛和對神宗皇帝的懷念，從他寫給好友王鞏的信中，可看出一二：“先帝升遐，天下所共哀慕，而不肖與公，蒙恩尤深，固宜作挽詞，少陳萬一。然有所不敢者耳，必深察此事。無狀罪廢，眾欲置之死，而先帝獨哀之……”眾小人欲將我置於死地，唯神宗寬厚待之，關愛如此，如今遽然離世，怎會不難過萬分？
君恩未報而君已沒，這無疑算是人生中莫大的悲哀了。