他先是阻止了一項不靠譜的水利計劃，那計劃本是為消滅水患，但並沒有足夠的科學論證支持，十分盲目。倘若該計劃一旦實施，不僅達不到消滅水患的目的，更有可能進一步加劇水患。蘇軾及時派人勘測，並及時報告了這項計劃所不能開展的其他利害關係，成功地將它阻止下來。
為了對付幹旱天氣所造成的減產，蘇軾在潁州還進行了一項龐大的水利改造工程，疏通了潁州境內重要的水道，解決了田地的灌溉問題。
更值得一提的事情，則是他救濟饑民的政策。
此年的秋天，與潁州相鄰的諸州鬧大饑荒，情況相對較好的潁州則成為諸州人逃難的首選之地。蘇軾及時對形勢做出了預判，他以為，若流民至潁，官府又無足夠能力施以救濟，便可能造成可怕的後果，到時候屍首遍地，盜賊蜂起，無疑是一場不可挽回的災難。
蘇軾心急如焚，提前準備，集潁州一切人力物力，籌集賑災所需物資，以待流民進入潁州之後，能夠及時發放。
與災荒相隨的另一惡果，是盜賊。救濟災民是當務之急，但社會治安也不容忽視，它影響的是人心士氣。因此，蘇軾時刻加以警惕，及時對盜賊進行打擊，防止形成群盜並起之情形。
正是在他強而有力的主持之下，這場災荒的規模並未進一步擴大，而橫行的盜賊，也在官府的打壓之下未造成太大的禍患。
在潁州的任上隻有半年，朝廷又有新的任命，調蘇軾到揚州任知州。
從潁至揚的一路之上，蘇軾眼見許多流民，放棄了將要豐收的莊稼，而寧願負擔起流浪的命運，這正是由苛政而引發的問題。先前數年，天災連連，收成不足糊口，偶有一個豐年，政府又大力催繳先前欠下的官稅。凶年之下，如節衣縮食，尚有活命的可能，而這豐收的年份，則要還下積欠，如若不能還清，則被胥吏們棍棒交加，求死而不得。
孔子曾言“苛政猛於虎”，而今天百姓的命運，豈不比虎口下的人們更慘？
因此，剛至揚州，他立即上疏朝廷，請求予百姓一條生路，暫停清欠。不久，朝廷詔書即下，讚同其建議。詔中所示，以前積欠，不問新舊，有無官本，皆可以暫停一年催繳。於水深火熱之中的生民而言，這不啻一個令人欣喜的消息，正所謂“詔書寬積欠，父老顏色好”。
若說此番事件是為生民請命，而停止“萬花會”則是向貪官汙吏們舉起了利劍。
揚州有芍藥，與洛陽牡丹齊名，蔡京任揚州知州時，效仿洛陽辦“萬花會”，將十萬餘枝芍藥擺放城區風景優美處，供人遊賞，是當地春季的一大盛事。
然則一班官吏與奸商勾結，總想利用舉辦“萬花會”的時機，大發一筆橫財。蘇軾從中看出了問題所在，並經實際走訪，遂得出萬花會係“以一笑樂，為窮民之害”的結論，果斷下令停辦。
百姓們當然為之歡欣鼓舞，而貪官和奸商則懷恨在心。