“為什麼？”
“他已成氣候，動不得了。”
嚴世蕃確實不負才名，這個論斷十分準確。此時的徐階已今非昔比，他現在的頭銜全稱是：禮部尚書、東閣大學士、太子太傅（從一品）、內閣次輔徐階。
天子之下的第二號人物，鬥敗仇鸞的英雄，皇帝的貼身親信（近期），不怕死的大可以去試試。
很難對付，但並非不能對付，嚴世蕃客觀分析形勢後，想出了一條對策——壓製。
畢竟嚴嵩仍是首輔，不但有皇帝的信任，還有為數眾多的同黨和特務，隻要死死盯住徐階，束縛住他的行動，無須大動幹戈，等到風頭一過，這位政治新貴就將被徹底扼殺。
這條策略充分地表現了嚴世蕃先生的鬥爭水平。事實證明，這個軟刀子殺人的計謀十分有效，扶搖直上的徐階沒有對手，也沒有人和他公開作對，但在暗地裏，卻有無數雙眼睛監視著他的一舉一動。
更讓他鬱悶的是，在處理朝廷公務時，無論他提出什麼意見方案，總是被無理駁回，而麵對這一切，他毫無辦法。
因為在明代的內閣中，首輔和次輔雖然都是內閣成員，但說話算數的隻有首輔。如果攤上個難伺候的首輔，其餘的內閣成員就隻有端茶倒水的份兒了，不服還不行，官大一級壓死你。
就這麼來來往往，徐階被壓得喘不過氣，嚴嵩也無法趕盡殺絕，政局再次進入了僵持狀態。
旁觀者
當徐階竭盡全力與嚴嵩生死相搏的時候，其餘五位絕頂高手卻有著不同的表現。
徐階的最大敵人是嚴世蕃。要知道，嘉靖三十一年時，嚴老先生已經七十多歲了，雖然精神還行，沒有老年癡呆的跡象，但論鬥智水平，是無法與徐階相比的。而他那精妙的策劃和毒辣的手段，全部出自於嚴世蕃，如果沒有這個獨眼兒子，估計他早就完蛋了。
最悠閑的人是楊博，他已經暫時脫離政壇，調任兵部左侍郎，專職幹起了軍事。不過，這位仁兄平生有一個最討厭的人——仇鸞，為此，他曾收集材料，上書彈劾仇先生三十條罪狀（比陸炳還多）。恨屋及烏，對嚴嵩一夥，他從來就沒有什麼好感。
雖然在個人感情上，他偏向徐階，但也僅此而已，楊博先生是官場老油條，知道自己實力不足，也不想和嚴嵩公開作對。不過無論如何，他還是支持徐階的（僅限於精神層麵）。
最憤怒的人，是張居正。庶吉士畢業後，他就被分配到翰林院當上了編修，在親眼目睹了朝政懈怠、俺答燒殺的一幕幕慘象後，這位二十多歲的翰林官已然成為了一名標準意義上的憤青。
作為徐階的學生，他曾多次寫信給自己的老師，希望他挺身而出，對抗鏟除禍國殃民的嚴黨，卻從未得到明確的答複。他不了解徐階，也不了解自己：此時的他，不過是個微不足道的小人物，而小人物的憤怒是毫無用處的。
相對於張居正而言，高拱就要聰明得多了。剛滿四十歲的他雖然外表沉默寡言，卻工於心計，城府極深，他十分清楚鬥爭形勢和政局走向。在這六個人中，隻有他才是真正的中間派。
他既不投靠占優勢的嚴嵩，也不理會隱忍的徐階。外麵風高浪湧，他卻紋絲不動，因為他早已在錯綜複雜的局勢中，找到了最終製勝的法寶。
嘉靖三十一年，飽讀詩書的高拱離開翰林院，成為了裕王的講官。他十分努力地工作，用心教導裕王，日夜不離，深得裕王信任。
無利不起早，高拱如此盡心盡力，其實原因十分簡單。三年前（嘉靖二十八年，1549），嘉靖的太子去世了，剩下的隻有兩個兒子——裕王和景王。
兩人都生於嘉靖十六年（1537），而裕王比景王早出生一個月。
出乎很多人的意料，這六人之中，最為苦惱的人其實是陸炳。
在許多人眼裏，陸炳是嚴嵩的爪牙，聽從嚴黨的指揮，實際情況絕非如此。
事實上，陸炳的勢力遠遠超出一般人的想象。此人不但心思縝密，精明強幹，還善於在朝中結交朋友，人脈甚廣。
更為重要的是，這位手握錦衣衛重權的特務頭目，還擔當著一個極為機密的任務。
要知道，嘉靖先生二十多年都待在小黑屋裏煉丹，也不上朝，可大到朝廷政局，小到大臣娶小老婆、逛妓院，他都了如指掌，其關鍵就在於陸炳。
在這位兄弟的統領下，錦衣衛晝伏夜出，四處打探小道消息，朝中重臣的府邸中，都有他安插的錦衣衛臥底，連嚴嵩、徐階等人也不例外。
所以每次嚴嵩來求他幫忙的時候，總是十分客氣，時不時還得給他送禮，唯恐得罪了這位大特務，哪天心血來潮，在他的院子裏塞幾件龍袍兵器，那麻煩就大了。
深得皇帝的信任，掌握大臣的隱私，然而強勢的陸炳，卻並不是一個作惡多端的人。
身為名門之後，陸炳自幼就接受了嚴格的教育，忠奸善惡，是非分明。而在進入官場後不久，他便依照最原始的準則作出了判斷：嚴嵩是壞人，夏言是好人。
然而，現實是殘酷的，在權力和利益麵前，他改變了自己的初衷，與嚴嵩合謀，最終害死了夏言。
對於這件事情，嚴嵩自然是心安理得，陸炳卻是引以為恥，羞於提及。
嚴嵩和陸炳都是搞經濟的高手，具體手法卻大不相同。嚴嵩貧富通吃、老少鹹宜，陸炳卻隻向為富不仁的大戶下手，從不為難窮人。而且他還經常拿錢出來接濟一些正直的大臣，遇上皇帝發怒要整人，他會站出來說情保全，絕不落井下石。
應該說，陸炳大致還是一個有良心的人，可是在殘酷的政治鬥爭和現實的利益麵前，良心實在不太值錢。
隨著嚴黨的不斷壯大，國家禍患的日益嚴重，陸炳的立場也在不斷搖擺著。但作為一個既得利益者，他仍然保持著與嚴黨的合作關係，直到沈鍊事件的發生。
沈鍊，是一位錦衣衛。嘉靖十七年中進士，在地方幹了幾年縣長，幾經曲折之後加入錦衣衛，成為了陸炳的手下。