在眾多的錦衣衛中，沈鍊算是個十分奇特的人，他為人剛正，疾惡如仇，明明是個特務，卻比言官還積極，經常上書議論時政。一般說來，這種性格的人很難在特務機關混下去，可更為奇特的是，最高長官陸炳居然十分欣賞他的個性，認定他是個人才，不但不難為他，反而處處加以維護。
當時的沈鍊任職錦衣衛經曆，隻是錦衣衛中的一個基層幹部，長得也沒啥特點，丟到人堆裏就找不著了。但事實證明，陸炳的眼光沒有錯，沈鍊確實是個不同凡響的人。
在“庚戌之變”中，他嶄露了頭角。
當時俺答圍城，要求入貢，而那封所謂的入貢書，跟勒索信屬於同一性質，措辭蠻橫，極端無禮。
可是當皇帝傳旨，要大臣討論入貢問題時，隻有司業趙貞吉（王門弟子）挺身而出，表示反對，在內閣意見沒有下達前，其餘的老狐狸們都保持了沉默。
正是在這片沉默中，沈鍊站了出來，公開支持趙貞吉的意見。
沈鍊的出現讓眾人吃了一驚，而之前打死也不說的吏部尚書夏邦謨此刻卻突然跳出來，用譏諷的口氣問道：
“閣下現任何官？”
這意思很明白：你算是個什麼屁官，哪有你說話的份兒！
沈鍊鎮定自若地大聲答道：
“我是從七品錦衣衛經曆沈鍊，諸位大人不言，小吏自當言之！”
浩然正氣，聲震寰宇。
正二品的尚書無顏麵對從七品的經曆，羞愧地退了下去。
沈鍊用他的直言征服了在場的人，也贏得了陸炳的尊重。此後，陸炳安排沈鍊作為他的貼身侍從，隨同進出各處。
陸炳這樣做，除了表示器重外，也是為了保護這位直性子的下屬，免得他到外麵惹事。
可是他萬沒想到，這個安排卻惹出了更大的麻煩，因為他經常出入的地方，正是嚴嵩的家。
沈鍊秉性剛直，遇到小奸小惡都要去插一腳，眼睛裏容不得沙子，更何況是嚴嵩這種大奸大惡的巨型花崗岩。所以每次到大貪官嚴嵩家吃飯，他總是“不忿”，用今天的話說，就是不爽，非但不苟言笑，還跟嚴世蕃幹過幾仗。但他畢竟是陸炳的人，嚴氏父子也不敢把他怎麼樣。
然而事情最終激化了，在親眼目睹“庚戌之變”的恥辱，百姓家破人亡的慘劇後，沈鍊終於忍無可忍。一次醉酒之後，他憤然寫下了那份著名的奏疏，曆數嚴嵩十大罪狀，噴射出心底的怒火：
“大學士嵩，貪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心頑於鐵石！”
於是神仙也保不住他了。
沈鍊的結局又一次證實了嚴嵩對皇帝的巨大影響力。文書剛送上去，諭令就下來了：錦衣衛沈鍊，處以杖刑，發配居庸關外。
得知消息的陸炳焦急萬分，卻又無計可施，隻能跑去給沈鍊送行。
看著這位即將發配邊疆的屬下，陸炳感歎良久：
“你這又是何必呢？”
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不陪小人喝酒
沈非常厭惡嚴嵩和嚴世蕃，而且厭惡得毫不留情麵，卻不得不出入嚴家的酒桌。而嚴世蕃又有個借酒裝瘋的毛病，每次跟人喝酒，幾杯黃湯下肚就開始拉著客人強行灌酒。沈特別瞧不慣這個習性，不但不賞臉陪酒，還心懷不平，怒斥嚴世蕃。但由於沈是陸炳的人，嚴世蕃也不方便說什麼，耍酒瘋的時候繞著這位尊神就是了。不得不說，這也為沈後來的蒙難埋下了禍患。
然而身受杖傷，已然一無所有的沈鍊卻依舊昂起了頭：
“掃除奸惡，天理！”
看著那單薄卻堅毅的背影，陸炳發出了最後的歎息：“我不如沈鍊啊！”
在勇敢的從七品錦衣衛經曆沈鍊的麵前，從一品少保兼太子太傅、左都督陸炳，是一個軟弱的人。
六年後，在嚴世蕃的指使下，沈鍊被殺害於宣府，他的兩個兒子沈袞、沈褒也被關入監牢，並活活打死，是為斬草除根。
對於龐大的嚴黨而言，這次事件不過是一場小小的風波，沈鍊那徒勞無益的努力什麼都沒能改變。
然而這徒勞無益的努力，卻是一個普通人無畏的證明。沈鍊這個平凡的名字就此被鐫刻於史冊之上，永不磨滅。
他並不需要改變什麼，因為他的勇敢已經說明了一切。
勇敢的沈鍊死去了，膽怯的陸炳還活著，他仍舊看重自己的利益，不願也不敢去對抗那股可怕的勢力。但他依然被深深地觸動了，在不知不覺中，他已悄然改變自己的立場，向著另一個方向邁出了關鍵的一步。
嘉靖三十一年的政局就是這樣，大家都知道嚴嵩貪婪腐化，嚴黨為禍國家，但大家也知道，嚴嵩奸詐狡猾，嚴黨權大勢大，反對它必定遭殃，投奔它必定發達。
而沈鍊之舉之所以能名留史冊，是因為僅此一位，畢竟大多數人都是利益動物。於是嚴黨的成員越來越多，勢力越來越大，而那個隱忍的徐階依舊隱忍著。
對於嚴嵩而言，嘉靖三十一年是個好年份。皇帝大人安心修道，將國事完全托付給他，百官臣服，那幾個不服氣的也都被收拾了，沈鍊被趕跑了，仇鸞被打倒了，而他唯一的對手徐階也被壓得毫無招架之力。
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沈的結局
沈被發配之後，無以為生。當地老少聽到沈的大名，都帶著孩子來向他求學。塞外人性情直爽，常在沈麵前大罵嚴嵩，以博一時的快意，沈自己也樂於參加罵戰，一天不罵嚴嵩都覺得不習慣。他還紮了三個稻草人，分別以秦檜、李林甫、嚴嵩命名，用這三個稻草人讓學生練習射箭。本來憑著他跟陸炳的關係，在外麵流放幾年再回家也不是不可能的。偏偏嚴嵩知道了這件事。為了報複，他誣告沈以白蓮教眾為徒，不但殺了沈，還殺了他的兩個兒子，一些沈的學生也因替他說了好話而遭殃。