胡宗憲被他的誠意所打動，便給了他三千士兵，讓他去訓練。
在明代的優秀將領中，論作戰勇猛，運籌帷幄，戚繼光的整體素質應該能排在前五名。而他之所以能夠在軍事史上占據如此重要的地位，卻是因為他有著一項無人可及的專長——訓練。
三千名新兵蛋子懷揣著混飯吃的夢想來到了軍營，但他們做夢也沒想到，在前方等待著他們的，將是地獄般的生活。
根據《紀效新書》記載，但凡新兵入伍，戚繼光總要訓一段話，鼓勵大家學武。此段話實為奇文，可供各單位思想政治工作人員參考，故摘錄如下：
“諸位都聽了，練武不是你答應官家的公事，是你來當兵，殺賊救命的勾當。你武藝高，殺了賊，賊殺不了你，你武藝不如他，他便殺了你。若不學武藝，是不要性命的呆子！”
當然，作為一名新兵，這些話你大可當是耳旁風，戚指導員壓根兒也沒指望你能自覺執行，他已經預備了許多驚喜，以保證你充實地度過這段難忘的軍營生活。
思想教育之後，接下來就是站隊列了，包括隊伍行進轉向等，具體形式和今天差不多。但如果你轉錯了方向，走錯了隊列，就不僅僅是拉出去罰站了，那是要打板子的，打完了也不會讓你去醫務室，還得接著練。
練完隊列後，戚教官將教大家學習號令，包括擂鼓是前進、鳴金是收兵，以及旗幟揮舞的各種意義。如果你不識字，不要緊，戚教官會教你，但如果教完了你又還給了戚老師，那就不好了，為保證你下次記住，戚教官會打你板子，直到你哭爹喊娘，發誓一定記住為止。
在完成既定課程之後，下麵該學習武藝了，教官都是從各地選來的武林高手，全部都是練實戰的，套路選手一般不在聘請之類。
戚家軍編製（營）
考慮到大家文化程度不同，以及智商的差異性，為保證良好的教學效果，戚教官把學習成績分成九等，定期考核，考核的方式是實戰。
規則如下：雙方對打，你打贏了，就升級，升一級賞銀一分；如果你打輸了，就降級，降一級打五棍。
該規則簡單概括為：你不打我，我就打你，反正打不過戰友，就要被戚老師打。橫豎都是被打，還不如拚命打戰友，順便還能掙點零用錢。
於是，在這種幾近慘無人道的訓練方法下，新兵們生活在水深火熱之中，每天都遍體鱗傷。然而，正是在這殘酷的環境下，他們練就了非凡的武藝，成就了非凡的事業。
幾百年後，這支特殊的部隊已成為一個傳奇，並以一個光榮的名字被永遠載入史冊——戚家軍。
在中國曆史上，曾有過無數支精銳的特種軍隊，比如漢代的虎賁軍、三國時魏國的虎豹騎、唐代的玄甲軍等，其戰鬥力之強罕有匹敵。但縱觀古今，能名聞天下，且以將領的名字命名的軍隊隻有兩支：除去戚繼光外，就唯有嶽飛能夠獲此殊榮了（俞大猷的軍隊也叫俞家軍，但名氣不大）。
對於戚繼光和他的軍隊而言，這是一個當之無愧的評價。
軍隊訓練成型，戚繼光決定帶他們出去逛逛，其主要目的自然不是作戰，不過是鍛煉實戰技術，見見世麵。而他們的第一個目的地是台州。
不幸的是，就在台州附近的椒江，這幫新兵們第一次遇上了真正的敵人——倭寇。這是一件讓戚繼光始料未及的突發事件，畢竟都是新兵，指望他們打勝仗是不靠譜的。
然而，事情的發展超出了他的預料。由於長期以來新兵們飽受戚老師的摧殘，累積了滿腔怒火，心態已經接近失控的邊緣。於是當敵人出現在麵前的時候，他們突然意識到，發泄憤怒的時機到來了。
後果是十分嚴重的。這三千新兵如同野獸一般，瞬間便擊潰了眼前的敵人，並窮追猛打，一直追出上百裏外，把倭寇們趕下了海，這才算了事。
在此之後，這支新軍一發不可收拾，沿路高歌猛進，於台州、溫嶺等地連續四次遭遇倭寇，四戰而四勝。
戚繼光心滿意足了，在他看來，自己的目標已經達到，他已擁有了一支足夠強大的軍隊。
然而事實證明，他錯得很離譜。
嘉靖三十七年，戚繼光的美夢被無情地打破了。
岑港，這個毫不起眼的彈丸之地，盤踞著缺兵少糧的倭寇——僅僅一千人而已。
戚繼光帶著他的三千新軍，與盧鏜、俞大猷一同發動了猛攻，他相信自己勝券在握，然而結果卻並非如此。
麵對這一小撮頑抗的倭寇，上萬名明軍竟然毫無辦法，多次受挫而返，傷亡慘重。而之前威風無限的新軍，在這群有組織的敵人麵前，也全然沒有了當初打散兵遊勇的威風。
戚繼光眼睜睜地看著自己苦心鍛煉的新軍開始敗退，開始逃竄，開始喪失所有勇氣，而這一幕，是他絕對無法接受的。
由於戰局不利，戚繼光被撤掉了參將的職務，眼看就要丟飯碗了，戚繼光隻得豁出老命苦思冥想，終於絕地反擊，設計解決了這幫頑敵。
但殘酷的現實仍然震醒了他，他終於意識到，要實現自己的夢想，要完成抗倭的大業，他還缺少極為重要的一環。
最後一個選擇
在汪直被捕的那一天，戚繼光就作出了一個清醒的判斷：不久後，無數失去控製的倭寇將蜂擁而至，並發動瘋狂的攻擊，和平的僥幸與妥協將不複存在。要戰勝這群暴徒，平息戰亂，唯一的方法是，擁有更強的暴力，以暴製暴。
一直以來，戚繼光都堅信，自己已經具備了勝利的所有要素：優良的武器裝備，合理的戰略戰術，優秀的指揮將領（他自己），嚴酷的訓練方法。
然而，他仍然失敗了，他苦心練就的新軍仍然不堪一擊，他隱約感覺到，自己似乎還忽略了一個關鍵的因素。
經過幾天的反複思索，他終於找到了這把最後的鑰匙——士兵。
在戚繼光看來，一支戰無不勝的軍隊必須具備如下素質：