回到陳留之後，曹操便開始招兵買馬，準備聯合四方豪傑，共同討伐董卓。陳留太守張邈、兗州刺史劉岱也在準備討伐董卓，對曹操非常支持。尤其當地大財主衛茲見到曹操後對人說：“平天下者，必此人也。”於是傾囊相助，曹操很快建立起了一支1500人的軍隊。
不久，各州、郡紛紛起兵，組成了討董聯軍，推袁紹為盟主。然而各軍互相觀望，心懷異誌，都想乘機擴大自己的勢力，卻不想與董軍交戰。這使曹操感到心灰意冷，決定去獨自發展自己的軍事力量。可是不久，討董聯軍發生了內訌，他們之間打得昏天黑地。此時黃巾軍和河北黑山軍的力量也壯大起來，袁紹為了把自己的勢力擴展到兗州，便派曹操到東郡圍攻黑山軍。接著因青州的黃巾軍進攻兗州，殺死了刺史劉岱，曹操乘機進入兗州，被陳宮等人推為州牧。同時曹操又率軍擊垮了青州的黃巾軍，收黃巾軍中精銳部隊編為青州軍，為自己未來爭奪權力奠定了基礎。
興平二年，曹操打敗了呂布，再攻下雍丘以後，兗州的統治基本上穩定了。第二年又擊敗了汝南、潁川等地的黃巾軍，攻下了許昌，使曹操的軍事力量更加壯大起來。此時各地武裝也都各自擁兵自重，稱霸一方，待機而動。曹操為了使自己在軍事和政治上能站穩腳跟，便企圖把漢獻帝控製在手中。獻帝雖然是個傀儡，但畢竟是漢代最高權力的象征，如果把他拉在手中，便可以掌握主動權。
當漢獻帝因長安兵變外遷，行至河東時，袁紹的謀士沮授對袁紹說：“現在我們冀州剛定，正好把皇上接來，安宮鄴都，挾天子以令諸侯，蓄士馬以討不庭，誰敢作對！”他表示讚同，可馬上又被部將郭圖等人的意見說服，認為漢朝將亡，獻帝也就成了廢物，因此失之交臂。不久獻帝在將軍楊奉等人護送下回到洛陽。可是曹操卻不同，他聽說獻帝到了洛陽後，馬上派部將曹洪去迎聖駕，還親自到洛陽去拜見。他利用朝中大臣之間矛盾，采納董昭的計謀，派人告訴楊奉，洛陽缺糧，皇上無法居住，請把獻帝暫時南遷魯陽。楊奉此時與舊將各懷異心，也沒加阻攔，於是曹操就把獻帝接到許縣，定許縣為都城，同時把這一年年號改為建安。漢獻帝晉升曹操為大將軍，又加封武平侯，總攬了朝中大權。
袁紹在鄴城聽到曹操迎獻帝到了許都，十分後悔，他知道這將意味著什麼。於是便挖空心思，與曹操爭奪獻帝。他給曹操寫信說：“許下埤濕，洛陽殘破，宜徙都鄄城，以就全實。”此時的曹操，“挾天子以令諸侯”，他根本沒理袁紹擺的盟主架子，反請獻帝下詔訓了袁紹一頓：你“地廣兵多，專門謀取私利，樹立私黨，既不勤王，又擅自征伐，眼裏根本沒有朝廷”。袁紹知道這都是曹操在作祟，但此時已無可奈何。
回到陳留之後，曹操便開始招兵買馬，準備聯合四方豪傑，共同討伐董卓。陳留太守張邈、兗州刺史劉岱也在準備討伐董卓，對曹操非常支持。尤其當地大財主衛茲見到曹操後對人說：“平天下者，必此人也。”於是傾囊相助，曹操很快建立起了一支1500人的軍隊。
不久，各州、郡紛紛起兵，組成了討董聯軍，推袁紹為盟主。然而各軍互相觀望，心懷異誌，都想乘機擴大自己的勢力，卻不想與董軍交戰。這使曹操感到心灰意冷，決定去獨自發展自己的軍事力量。可是不久，討董聯軍發生了內訌，他們之間打得昏天黑地。此時黃巾軍和河北黑山軍的力量也壯大起來，袁紹為了把自己的勢力擴展到兗州，便派曹操到東郡圍攻黑山軍。接著因青州的黃巾軍進攻兗州，殺死了刺史劉岱，曹操乘機進入兗州，被陳宮等人推為州牧。同時曹操又率軍擊垮了青州的黃巾軍，收黃巾軍中精銳部隊編為青州軍，為自己未來爭奪權力奠定了基礎。
興平二年，曹操打敗了呂布，再攻下雍丘以後，兗州的統治基本上穩定了。第二年又擊敗了汝南、潁川等地的黃巾軍，攻下了許昌，使曹操的軍事力量更加壯大起來。此時各地武裝也都各自擁兵自重，稱霸一方，待機而動。曹操為了使自己在軍事和政治上能站穩腳跟，便企圖把漢獻帝控製在手中。獻帝雖然是個傀儡，但畢竟是漢代最高權力的象征，如果把他拉在手中，便可以掌握主動權。
當漢獻帝因長安兵變外遷，行至河東時，袁紹的謀士沮授對袁紹說：“現在我們冀州剛定，正好把皇上接來，安宮鄴都，挾天子以令諸侯，蓄士馬以討不庭，誰敢作對！”他表示讚同，可馬上又被部將郭圖等人的意見說服，認為漢朝將亡，獻帝也就成了廢物，因此失之交臂。不久獻帝在將軍楊奉等人護送下回到洛陽。可是曹操卻不同，他聽說獻帝到了洛陽後，馬上派部將曹洪去迎聖駕，還親自到洛陽去拜見。他利用朝中大臣之間矛盾，采納董昭的計謀，派人告訴楊奉，洛陽缺糧，皇上無法居住，請把獻帝暫時南遷魯陽。楊奉此時與舊將各懷異心，也沒加阻攔，於是曹操就把獻帝接到許縣，定許縣為都城，同時把這一年年號改為建安。漢獻帝晉升曹操為大將軍，又加封武平侯，總攬了朝中大權。
袁紹在鄴城聽到曹操迎獻帝到了許都，十分後悔，他知道這將意味著什麼。於是便挖空心思，與曹操爭奪獻帝。他給曹操寫信說：“許下埤濕，洛陽殘破，宜徙都鄄城，以就全實。”此時的曹操，“挾天子以令諸侯”，他根本沒理袁紹擺的盟主架子，反請獻帝下詔訓了袁紹一頓：你“地廣兵多，專門謀取私利，樹立私黨，既不勤王，又擅自征伐，眼裏根本沒有朝廷”。袁紹知道這都是曹操在作祟，但此時已無可奈何。
不久，曹操也還是給了袁紹點麵子，讓獻帝下詔任命他為太尉，又封鄴侯。這太尉雖位至三公，但卻在大將軍之下，這下可惹火了袁紹，他破口大罵說：“曹操曾幾次走上絕路，都是我救了他，現在竟敢挾天子以令我了。”袁紹一直以盟主自居，甚至野心勃勃，想爭奪大權。早在劉岱殺了東郡太守橋瑁時，袁紹便曾想另立幽州牧劉虞為帝，想拉曹操支持。曹操拒絕說：“董卓的罪惡已暴露天下。我們興兵討伐而遠近紛紛響應，因為這是正義的行為。現在皇帝年幼勢弱，又被奸臣控製，並沒有犯邑王劉賀那般罪過，你們卻要改朝換代，天下怎能安定呢？也罷，諸位自去北方向劉虞稱臣，我還是向西討伐董卓。”袁紹在席上亮出藏了很久的玉璽，舉向曹操，以表示自己稱霸天下的野心。曹操這時已下決心，一定在適當時候，殺掉袁紹。但此時時機未到，因為他知道現在自己的力量還不足以抵擋袁紹大軍。為了暫時緩和關係，曹操隻好把大將軍的職務讓給他，而自己則任司空，執行車騎將軍的職務。同時任命謀士荀彧做侍中，掌管尚書的事務。從此，曹操總攬了朝廷軍政大權。