知其可為而為之
中國人講究順勢而為，反對逆曆史潮流而動。知其不可為而為之，始終是文人士子的文化理想，而不是政治家的選擇。相反，政治家是知其可為而為之，知其不可為而不為。文人士子所追求的文化的合理性，與政治家追求的當下的成功有著很大的區別。因此，一個人不能沒有文化理想，但又不能隻按文化理想辦事。否則，必將一事無成。
齊國的靖郭君田嬰要在薛地建城牆，他手下的很多門客都來勸阻他，認為他這樣做是很不得當的，但靖郭君不聽，並告訴傳達人員說：“不要讓這些說客們進來通稟！”齊國有個求見的人，對傳達人員說：“我隻請求說三個字就走，我要是多—個字，我情願領受烹刑。”靖郭君於是同意接見他。
這位客人快步走進來，說了一句：“海、大、魚！”轉身就走。靖郭君說：“你不要走。”這位客人說：“鄙人不敢把死當兒戲。”靖郭君說：“沒有關係，請你把話說完。”客人回答說：“您沒聽說過大魚嗎？魚網不能捕獲它，魚鉤不能釣住它，可它一旦離開水麵，就連螻蟻都能把它吃掉。現在齊國也就好像是您的水。您如果能長久地得到齊國的保護，哪裏用得著在薛地建城牆呢？如果失掉齊國，即使把城牆建得高人雲端，也還是沒有用啊！”
靖郭君說：“您說得對啊！”於是就停止在薛地築城牆。
廉範，字叔度，是京兆杜陵（今陝西西安東南）人，戰國時期趙國名將廉頗的後人。他曾任過雲中（今內蒙托克托東北）、武威（今甘肅武威）、武都（今甘肅成縣西）等郡的郡守，有豐富的治理民眾的經驗，很有政績。
東漢章帝建初年間，廉範被任命為蜀郡（今四川成都）太守。蜀郡民俗崇尚文辯，喜好各持己見議論短長，不願意接受別人的約束，也不願意改變自己的習俗。廉範常常勸勉他們，從不聽那些妄言虛說。
成都在當時是富庶之城，人口眾多，民居稠密。城裏的居民有夜間幹活的習慣。廉範任蜀郡郡守以前，曆來的郡守都禁止百姓夜間幹活。因為夜間工作點火照明，十分容易失火，而一旦失火，就會使大片房屋被燒，屢屢造成嚴重的損失。但百姓們仍不顧禁令，常在夜間偷著幹活；由於不敢公開點火，因此火災的發生反而更加頻繁。廉範任蜀郡郡守後，沒有再下什麼禁令，而是首先取消了以前的禁令，允許百姓夜間點火幹活，但嚴格要求家家儲備足夠的水，以便能及時將火災撲滅。
自從廉範采用了這一新辦法後，成都地區不但火災減少，而且給百姓帶來了許多方便。百姓們作歌唱道：“廉叔度，來何暮？不禁火，民安作。平生無襦今五絝。”翻譯成今天的話就是：廉大人來蜀郡做官來得太晚了，他不禁我們點火，讓我們夜間費心勞作，使我們過上了從來沒有的好日子。
春秋戰國時期，吳王夫差自恃強大，邀請各諸侯國到黃池會盟，企圖借此建立霸主地位。衛侯來遲了，吳王就派兵燒了衛侯的住處。孔子的學生子貢對吳國太宰說：“衛國的國君在來黃池參加會盟之前，必然要跟國內的大臣們商議，眾人必然有的讚成，有的反對，論而不決，所以衛侯才會來晚。那些主張來參加會盟的人是大王的朋友，那些反對來的人，則是大王的仇敵。如果您抓了衛國國君，豈不是打擊了朋友而有利於仇敵嗎！”吳國的太宰心悅誠服，當然放棄了抓衛侯的打算。
黃池之會上，各路諸侯爭做天下首領，吳王夫差更有稱霸諸侯的野心。衛侯來遲了，吳王燒其住所，其意是對違背自己意誌的人予以製裁，殺雞給猴看。子貢向他指出這樣做實際上是做了打擊了朋友、有利於敵人，是親痛仇快的蠢事。
在中國曆史上，吳王夫差並不是一個傑出的人才。且不說他的所謂霸權維持了多久，隻看他對待衛侯的這一件事，就知道他是何等的粗莽愚陋。所謂因小見大，說的就是這個意思。
我們可以借子貢的話來評論上麵幾個例子的共同特征。千古以來，“事機成敗”四字，實際上已說盡了國際交往的全部真義，也說盡了從政者成功的根本，其中就包含著順勢而為知其可為而為之，知其不可為而不為的意思。子貢語言奇特機警。後人爭來論去，變換出無數花樣，說的無非都是這個意思，但都沒有像子貢說得這樣明確。據說，在孔子的門徒當中，子貢的口才是最好的，看來，他確是當之無愧的。