一、城市化的涵義
改革開放以來，中國的城市化進程不斷加快。估計在未來若幹年內，我國的城市化率每年還會提高1－1.5個百分點。目前，城市化問題逐漸成為整個社會熱議的重大問題，因為城市化不僅僅與8億農民的未來出路密切相關，而且與已經生活在城市中的市民密切相關，同時也與中國整個經濟社會發展密切相關。那麼，什麼是城市化？在探討城市化的涵義之前我們需要先界定城市的概念。從經濟學的角度看，城市是指人口集中、工商業發達、居民以非農業人口為主的地區。從社會學的角度看，城市是指大量異質性居民聚居、以非農業職業為主、具有綜合功能的社會共同體，又稱都會。城市是一個曆史範疇，當社會生產發展到一定曆史階段，社會分工擴大，手工業和農業分離，商品生產和商品交換數量增加，形式變化，在空間上日趨集中，在交通方便、人口較多或統治階級集中居住的地方，就出現了以交換活動為主要經濟內容的城市。城市又是人類文化發展的象征。
早在原始社會向奴隸社會轉變時期，就出現了城市。但是，在相當長的曆史時期中，城市的發展和城市人口的增長極為緩慢。直到1800年，全世界的城市人口隻占總人口的3%。現代城市是工業化的產物。隨著產業革命的掀起，機器大工業和社會化大生產的出現，才湧現出許多新興的工業城市和商業城市，使得城市人口迅速增長，城市人口比例不斷上升。城市化過程是隨現代工業的出現、資本主義生產方式的產生而開始的。現代城市具有產業、財富、人口集聚功能，是政治、經濟、文化、信息中心，它的概念傾向於地域界線的明確，並與傳統的農村相對。而農村是以農業為主，產業、財富和人口極為分散。城市化概念的出現是在城市出現之後，城市化的載體是城市，城市化的對象是整個社會。
各個學科從自身學科特點出發，都對城市化概念給出了自己的定義。人口學對城市化的理解是指“人口城市化”——農村人口逐漸轉變為城市人口，即人口由農村向城市集中的過程。人口由分散的鄉村向城市的集中一般有兩種方式：一種是人口集中場所即城市數量的增加；另一種是城市人口數量的增加。城市化作為一種人口集中的過程包含兩個方麵的內容：一是農村人口向城市集中，導致城市人口數量增加，城市人口占總人口的比例不斷上升，威爾遜(Chris to pher Wilson)在其主編的《人口學辭典》中所作的解釋就是“人口城市化即指居住在城市地區的人口比重上升的現象。”二是城市人口的自然增長（城市新出生人口超過死亡人口）與機械增長（城鄉人口遷移）。
地理學對城市化的理解是：城市化是農村地域向城市地域的變化，即由於社會生產力的發展，居民和產業在具備特定地理條件的地域空間裏集聚，並在此基礎上形成消費地域，呈現出日益集中化，使地域中城市性因素逐漸擴大，從而實現聚落和經濟布局的空間區位再分布的過程。城市化是一個空間變化過程，它最直觀的表現就是地域的轉化，即使地域景觀出現了差異，使地域性質發生了變化。作為城市化過程的結果，地域轉化的速度和規模從形態、景觀上表達了城市化的水平。
經濟學通常從經濟與城市的關係出發，強調城市化是農業經濟向非農業經濟轉化的過程和結果。城市是人類從事非農業生產活動的中心，即第二、第三產業構成的特有經濟空間。城市化是第二、第三產業生成、聚集和發展的過程，產業轉型帶來了人口的聚集，加強了生產的社會化和專業化，改變了經濟景觀，造就出城市性聚落的麵貌。在城市內部——市區，經濟區位的空間配置不斷向更高效率的形態發展；在它的外圍——郊區，農業區位或者被取代，或者向更集約化的方向發展。產業結構從經濟角度反映了城市化水平。
社會學意義上的城市化，是指新的社會生活方式產生、聚集、擴散的過程。城市化包括生活方式轉變的看法，最早是由人類學家提出來的。社會學吸收了人類學家的觀點，並在對城市與社會的相互作用的探討中，根據自己學科的特點解釋了城市化概念。從社會發展的角度看，城市是先進的生活方式的發源地，隨著社會的發展，人們產生了向城市聚集的觀念和行為，並不斷被吸引、納入到城市的生活組織中去，從而形成了與農村相對應的城市社會，而且隨城市的發展而出現的城市生活方式也在不斷強化。同時，城市生活方式擴展到農村，導致了農村生活方式發生質變，社會生活具有了更強的城市性。