“丞相，這宛城是守不住了，不如這樣吧，讓張繡棄宛城守武關，武關地勢險峻，足可抵擋周瑜大軍。如今趁孫策正在武陵未回，趕緊擊退袁劉聯軍，如果三家都聯合在一起，我等危險了。”程昱道。
“奉孝，你說呢？”曹操轉頭向郭嘉問道。
“主公，袁紹劉備不足為慮，倒是那江東獅兒，讓我看不透呀！”郭嘉自從上次敗在孫河之手後，就越發感覺到此人不簡單。“夏侯惇將軍一人肯定守不住虎牢關，此事還需麻煩主公走一趟。至於宛城，遲早都要歸於江東，那這次就便宜了他吧。”
“既然如此，那我就再去會會那袁本初。傳令給張繡，立刻返回武關防守。”曹操很快就做了決定。
當張郃抵達宛城時，宛城已成了一座空城。立刻派人送信給周瑜。周瑜占領宛城後整個南陽郡，全部收回。周瑜命太史慈守宛城，率部隊返回新野。
袁紹在官渡敗給曹操後，一直對此事耿耿於懷，剛休整了兩年就迫不及待的召集兵馬要討伐曹操。袁紹手下兵馬雖多，但大將很少。於是郭圖給袁紹出了主意，把劉備給招了回來，劉備手下張飛，關羽，趙雲，陳到都是能以一敵百的大將，再加上袁紹自己的武將，足以打敗夏侯惇。就這樣，袁紹起兵二十萬，劉備率兵三萬，共赴虎牢關。虎牢關前，張飛連斬曹操數員武將，就連主將夏侯惇都差點搭進去。幸好曹操及時趕到，才守住虎牢關。
虎牢易守難攻，袁，劉二人攻打數日，卻被曹操的霹靂車打得難以抵擋。劉備三萬軍隊死傷了近一半人馬，劉備看了心疼呀，好不容易才練就了這批精兵，幾天就消耗光了。劉備知道這樣打下去不是辦法，弄不好還會被曹操反咬一口，還是早日撤兵，以待有利戰機。於是劉備前往袁紹帳內跟袁紹相商，不成想袁紹瘋了一樣，一定要拿下虎牢關。其實，袁紹也知道硬打不是辦法，但是，袁紹的身體不行了，這個原本早就歸天的大將軍，因孫河的出現，苟延殘喘多活了好幾年，不過袁紹已感覺到，自己的身體越來越虛弱了，所以才急急忙忙要雪前恥。這自然不能讓外人知道，袁紹的理由就是：反賊必須除掉，如果任其壯大，後果不堪設想。劉備無奈，隻好不提此事。
第二天，袁紹親自率大軍攻關，二十萬大軍將一小小虎牢關圍得風雨不透。曹操在虎牢關上向下仰望，看著關下黑壓壓的人群，也不由倒吸一口冷氣。曾幾何時，自己也是這樣指揮千軍萬馬，縱橫疆場。而如今，都怪孫策和劉備，此二人不除，死也不安心。曹操想著想著，不知不覺想的太遠了，目前兵臨城下，還是考慮怎麼破敵吧。
“曹操反賊，敢下來一戰否？”曹操正思忖間，袁紹已在陣前叫罵了。
“本初真是命大，到現在還活著，給我射死他。”曹操已經憤怒了。曹操一聲令下，數千隻羽箭朝著袁紹就射了過來。袁紹轉頭就跑，到底還是慢了一步，被一支箭射中了肩膀。袁紹一聲慘叫，跌下馬來。劉備看了，暗叫不好。袁紹平時一直在營內不出，也不知今天是腦子進水了，還缺了一根筋，竟然跑到陣前叫陣。劉備吩咐眾將準備迎敵，就在這時，虎牢關門突然打開，許褚，夏侯惇率五萬騎兵，殺了出來。袁軍見主將落馬，士氣正低落時，看到曹軍殺來，稍做抵擋，撒腿就跑。剩下劉備的一萬五千人馬，根本就抵不住曹軍的五萬人馬，劉備軍奮力抵抗，奈何袁軍已跑，劉備看抵擋不住，便下令退兵。一場勢均力敵的大戰，竟然因為袁紹的愚蠢行為導致打敗，劉備沒有回許昌，直接率兵退回徐州。袁紹在眾將領的掩護下退回許昌，回到許昌後，口吐鮮血，人事不省。