令慈禧沒有想到的是，西方列強對此積極幹預，表示出前所未有的強硬。他們對光緒的戊戌變法主動開放學習西方抱有好感，擔心以慈禧為首的頑固守舊勢力“回複到四十年前排斥外國勢力的時代”。當慈禧對外大肆宣傳光緒帝病重準備取而代之時，在華公使很快覺察出隱藏其後的陰謀，英國公使堅持要派一名外國醫生為皇帝診病以判真偽。於是，她想直接廢掉光緒的計劃不得不有所收斂與妥協，便退後一步，暫緩廢帝，先立大阿哥（即皇長子）。
光緒二十五年十二月二十四日（1900年1月24日），慈禧一改清廷自雍正皇帝開始就已不立太子的成例，正式宣布“立端郡王載漪之子溥儁為大阿哥”。她先是舉辦了一場宴會，邀請各國公使參加，趁公使夫人們玩得高興的時候提出欲立大阿哥的想法，夫人們竟置若罔聞地集體沉默，沒有一人表態。爾後，她又遍邀各國公使出席冊封大阿哥儀式，結果沒有一人到場，慈禧不禁惱羞成怒。
在慈禧看來，這些遠道而來的洋人，不知為什麼總是與她過不去地時時作梗。她想好好舉行壽誕大慶，每次都讓外人鬧得不愉快；她發動政變，洋人不給她好臉色；她要抓捕康有為，洋人出麵保護；她要廢除不知圖報、不聽使喚、衝動狂妄的政敵光緒，洋人反對；她示意妥協了，退後一步隻立大阿哥，洋人依然抵製；還有，那些基督教徒跑到中國，提倡與中國傳統悖逆的一夫一妻製，鼓動百姓入教鬧事，根本不把大清帝國的法律習俗放在眼裏；而英、法、德、俄等西方列強更是在大清帝國的版圖上各自劃分勢力範圍，瓜分中國巧取豪奪……由個人恩怨到家恨國仇，它們紛紛攘攘地彙聚慈禧心頭，一股強烈的複仇欲望無法克製：“外國人已經成為中國的禍根，但願有什麼方法能讓他們永遠離開中國，那我將成為世界上最幸福的女人！”
恰在這時，義和團運動如野火般在華北大地熊熊燃燒，他們焚毀外國教堂，殺死洋人教民，打出了“扶清滅洋”、“助清滅洋”的旗號。這種強烈的排外狂潮與慈禧報複洋人、發泄積怨的心理情緒正相契合。可她畢竟與洋人打了幾十年交道，深知他們的“功夫”與厲害，不敢輕舉妄動。而傳得神乎其神的義和團法術——水火不懼、刀槍不入猶如添加的氧氣與燃料，使得慈禧心中幾近黯淡的複仇火苗呼啦啦地上竄不已。為謹慎行事，慈禧派遣刑部尚書趙舒翹到京畿一帶、大學士剛毅赴保定查探虛實。兩人經過一番實地調查後發現，所謂的拳民都是一些市井無賴，實不堪用。返京途中，兩人不期而遇，免不了一番商量揣摩，覺得慈禧讓他們外調暗訪的真實意圖，就是加以利用，以雪洋人逼迫過甚的心頭之恨。遂決定隱瞞真相，投其所好。於是，兩人上呈的結果如出一轍，都說義民忠於朝廷，沒有他心，民氣可用。慈禧聞言，自是高興得眉開眼笑，覺得長期積淤心中的大仇小仇，終於可以發泄報複了。對此，蔣廷黼在《中國近代史》中一針見血地指出：“利用‘民心’或‘民氣’對外，是林則徐、徐廣縉、葉名琛一直到西太後、載漪、剛毅、徐桐傳統的法寶。”
1900年6月16日，慈禧吩咐召開有光緒皇帝在座，王公大臣、六部九卿一百多人參加的禦前會議，討論向洋人開戰複仇的重大國策。因反對者眾多，殿廷辯論激烈，一時和戰不決。第二天，禦前會議繼續舉行。就在這關鍵的節骨眼上，一封所謂的洋人四條照會傳到慈禧手中，其中一條便是勒令太後歸政。權利是慈禧的最後一道底線，是可忍，孰不可忍？她決定豁出去了拚死一搏，不由得情緒激昂地高聲叫道：“今日釁開自彼，國亡在目前，若竟拱手讓之，我死無麵目見列聖。等亡也，一戰而亡，不猶愈乎？”群臣懾於慈禧淫威，隻得紛紛磕頭道：“臣等願效死力。”這時，慈禧想了想，又為自己開脫道：“今日之事，諸大臣均聞之矣。我為江山社稷，不得已而宣戰，顧事未可知。有如戰之後，江山社稷仍不保，諸公今日皆在此，當知苦心，勿歸咎予一人，謂皇太後送祖宗三百年天下。”6月22日、24日，又連續開了兩次禦前會議，宣戰之事形成決議。光緒二十六年五月二十五日（1900年6月21日），慈禧以光緒帝名義，向西方列強十一國正式發布宣戰詔書。