狂熱的“文革”時期，江青不知是有意尋找，還是無意見到，總之是讀了當年慈禧發布的這篇情緒激昂、義正詞嚴的宣戰詔書，不由得心悅誠服地歎道：“太後至少有宣戰勇氣！”其實，詔書剛一頒布，慈禧就意識到自己犯下大錯，後悔不已。又一時無以更改，隻好暗中囑意緩攻使館，盡可能地留有轉圜餘地。
事後考證，所謂的洋人四條照會純係偽造，一種說法，是江蘇糧道羅嘉傑得到消息密告榮祿，榮祿立即密報慈禧；另一說法，照會由端郡王載漪在大沽炮台失陷當日偽造，經榮祿進呈，因為洋人的百般阻撓使得策立溥儁為大阿哥、承續皇帝大統成為泡影，作為父親的載漪便假慈禧之手，以報洋人一箭之仇。
慈禧一輩子在皇宮生活了五十多個春秋，獨斷乾綱，兩次成功地發動宮廷政變，以個人喜好與家族利益兩立皇儲，三次垂簾聽政，其政治生涯大致可劃分為四個階段：1853年—1861年，在權力的漩渦中掙紮浮沉，終於脫穎而出；1861年—1874年，執掌實權，重用漢人，整頓吏治，使得清廷渡過危機，出現了所謂的同治中興；1874年—1898年，排斥異己，控製光緒，不擇手段地鞏固個人實權，置個人享樂於民族國家利益之上；1898年—1908年，發動戊戌政變，廢除變法詔令，經過八國聯軍的武力幹預與倉皇出逃之後，慈禧突然間變得開明起來，重啟被她否定過的維新變法之門，施行更加開放的改革措施。然而時不我待，清廷已多次棄卻改革變法、繁榮圖強的大好時機，“清末新政”作為氣息奄奄狀態下的一抹亮點，怎麼也改變不了滿清王朝衰朽覆亡的命運與結局。
慈禧作為一個統治了近代中國長達四十七年之久的實際統治者，我們進行分析、研究、描述時，應將其性別作為一個重要的考量因素。
女人的生理、心理特征在許多方麵有別於男人，加之中國幾千年歧視女性的深厚傳統，“雌雞司晨，國之大難”的觀念早已深入人心，女人執政，比男人遇到的阻力更大，承擔的風險更多，受到的非議更甚。中國古代臨朝太後不少，人們熟知的就有漢高祖皇後呂雉、東漢章帝皇後竇氏、西晉惠帝皇後賈南風、唐高宗皇後武曌、遼朝景帝皇後蕭太後、清初真正的開國之主孝莊太後等，但執掌權力時間最長、影響最大者莫過於武曌（即武則天）與清德宗皇後隆裕（即慈禧太後）。慈禧與武則天，兩人既有相同相似之處，也有諸多區別。
比如她們與聞政事的時間都很長，慈禧實際掌權四十七年，武則天參與執政與獨掌大權共五十年之久；兩人外貌都妖冶動人，深得皇上寵幸；她們那擁有三宮六院的皇帝丈夫死後，兩人在私生活方麵都不甚檢點，隻不過武則天毫不掩飾地選擇男寵玩弄男性，慈禧則做得比較含蓄，顯得謹小慎微，她沒有固定的男寵，因為常聽淫曲，常看淫戲，就偷偷摸摸地挑選戲班裏那些漂亮的戲子留宿；兩人都善於發現人才，重用人才；都具有鐵腕風格，為了權力不擇手段殘酷鎮壓異己，哪怕自己的親人也不放過……然而，她們之間的區別又是那樣地顯而易見，武則天以太後身份直接登上皇帝寶座，成為中國曆史上唯一的女皇，慈禧則一直躲在幕後，給人的印象總是那麼鬼鬼祟祟、雲山霧沼、神秘兮兮；武則天將個人私事與國家大事分得一清二楚，慈禧則將二者攪在一塊，常置個人利益於國家權益之上；武則天胸懷寬闊，善於納諫，有雄主之風，慈禧則心胸狹隘，嫉妒心強，事事以自我為中心；武則天身上透出的是一種霸氣，她開創了一個開放、清明而博大的時代，慈禧則以權謀、機詐著稱，使得清朝末年越來越陰柔，越來越腐朽，加速了晚清覆亡的命運；武則天留給後人的評說是褒多貶少，而對慈禧的評價，過去幾乎全部是負麵的，似乎近代曆史的所有過錯都應該由她一人而承擔，甚至出現了“老妖婆”、“妖精”、“賣國賊”之類的罵名，近年雖然客觀了一些，但更多的仍是譏刺與貶抑……