據諸多史料記載，“北洋三傑”之一的馮國璋聽說袁世凱有稱帝之意，一次從南京前來拜望上司，便問外麵的傳言到底是怎麼一回事情。袁世凱說：“我絕對無皇帝思想，袁家沒有過六十歲的人。我今年五十八，就做皇帝能有幾年？況且皇帝傳子，我的大兒子克定殘廢，二兒子克文假名士，三兒子克良土匪。哪一個能承繼大業？你盡管放心。”但袁世凱最後還是稱帝了，馮國璋覺得老頭子對他這樣的鐵杆親信也要說假話、行欺騙、耍計謀，真是出爾反爾奸詐無比，因此，他背叛起袁世凱來，也就顯得相當地理直氣壯、問心無愧。北洋將領中，馮國璋第一個通電勸袁退位。其實，就袁世凱一方而言，他當時說的也確是幾句大實話。他極其擔心自己像袁家的其他男人一樣不到花甲而亡，一過五十六歲，袁世凱就心虛氣短地念叨著，常將這樣的話掛在嘴邊，事實上他也真的沒能邁過六十歲這道坎。身體那麼強壯，精力那麼旺盛的一個人，竟被尿毒症打倒，說死就死了，終年五十八歲。馮國璋問話的時候，袁世凱還真沒打定主意要當這個皇帝，至少是當時不想當。後來決定要當了，也並非完全出於私心，他死後的傳位遺囑裏，內定的三位繼承人依次是黎元洪、段祺瑞與徐世昌，便沒有三個兒子中的任何一位。
所謂牆倒眾人推，樹倒猢猻散，恢複帝製轉瞬間成為一場鬧劇，由眾口一詞、潮水般湧來的勸進，突然轉為夜以繼日的來自全國各地的勸退、迫退、乞退乃至斥退。彌留之際的袁世凱算是真正體會到了一種無以言說的悲哀與淒愴，什麼奮鬥、名譽、金錢、權力等等之類的東西，此時此刻，已變得全然沒有意義。臨終前，他向侍疾榻畔的徐世昌說道：“他害了我！”“他”是誰？是兒子袁克定，還是“籌安會”六君子之首楊度，抑或另有所指？長期以來，這個“他”一直被人猜測不已。今日看來，袁世凱心中的“他”，應該說是一個泛指，凡是有著帝王思想的人，都是他所指的這個“他”。同時，袁世凱這不責己而怨人的臨終之言，也從另一角度表明，其實他十分清楚封建帝製不可為，繼續走下去危險莫測，隻是被“他”牽製，受“他”所害，才極不情願地，或者說迫不得已地邁出了這一步。
“絕憐高處多風雨，莫到瓊樓最上層。”這是袁世凱二兒子袁克文的詩句。真是一娘養九子，九子九個樣，一心想繼承皇位的袁克定與淡泊名利的“假名士”袁克文還真是兩個截然不同的類型。袁克文所寫，便是乃父稱帝後的真實寫照。
袁世凱一生擁有四頂“高帽”——“竊國大盜”、“大獨裁者”、“賣國賊”、“複辟狂”。關於“竊國大盜”、“大獨裁者”、“複辟狂”，我們多多少少有所論及，下麵就“賣國賊”的曆史真相，稍作還原與澄清。
袁世凱被指為“賣國賊”，是說他為了換取日本政府讚同複辟帝製的行為，不惜出賣國家主權，與日本簽訂“二十一條”。其實，他在“二十一條”的談判中，已盡了最大努力，將國家的損失減少到最低限度。袁世凱“耗盡了日本人的耐心”，日本政府向他發出最後通牒，逼他立刻簽約。他不願接受條約，但又不敢拒絕。如果拒絕，日本帝國主義肯定會再次發動一場新的大規模侵略戰爭。以疲弱的國力與強寇對壘，甲午之敗的慘禍又將重演。條約雖然簽下，但袁世凱卻有意讓秘書將其內幕透露出去，希望國際組織加以幹涉。西方列強正困於第一次世界大戰無暇東顧，狡猾的日本政府也正是趁此機會強下毒手。袁世凱的目的沒有達到，而條約的秘密卻為國人所知，舉國上下，頓時一片震驚、憤怒與斥罵。1915年5月8日，袁世凱在條約簽字前一天通電全國，說不得已受欺，是國人的奇恥大辱。簽約後他發布兩道密諭，定“五·九”簽字日為國恥日，望各省文武官員不忘國仇，要求“凡百職司，日以‘亡國滅種’四字懸諸心目”，並“申儆人民，忍辱負重”。