其實，袁世凱早年在朝鮮與日人結仇，他一直耿耿於懷，從未有過消解。沒想到舊仇未報，又添新恨，他為此神誌不寧、鬱悶憤恨不已。乃命丁佛言撰寫《中日交涉失敗史》，印刷五萬冊，秘密存放在山東模範監獄。他常對左右說道：“日本是中國最大的敵人，我們總有一天要打敗他們。那時候，這部書就可以問世了。”
如果真有什麼密謀，袁世凱稱帝，日人就不會出爾反爾地在他背後猛插一刀了。隻因剛與日本簽訂“二十一條”，接著馬上稱帝，讓人將兩件事情聯係在一起，便想當然地推測幕後必有什麼見不得人的肮髒交易。袁世凱病逝之日，有人在其書案發現他親筆寫下的一幅用以自挽的對聯：“為日本去一大敵，看中國再造共和。”
諸多事實表明，所謂袁世凱與日本簽訂“二十一條”換取複辟帝製的承諾，純屬子虛烏有。
蔣廷黼在《中國近代史》中評價袁世凱，說“他不過是我國舊環境產生的一個超等的大政客”。就某一角度來說，此言可謂一語中的。袁世凱脫胎於中國傳統文化，但他所吸取的，多是陰柔與負性的一麵。他手腕靈活，計謀高超，縱橫捭闔，善於把握時機，玩弄權術，專任私黨，排斥異己，深諳封建官場哲學之精髓，且無師自通，有著非凡的政治天賦。他做事從不受道德的約束與羈絆，而是以實利、效果相權衡。若拿他與孫中山比較，他們兩人一個最大的區別，就在於道德、人格與理想。袁世凱無所謂道德人格，隻想一個勁地往上爬，追求功名利祿，心中沒有什麼偉大的理想，更不會弄出什麼主義出來要求他人也要為之奮鬥乃至獻身。他雖不沉湎於酒色，但妻妾成群，還不避諱地常常出入妓院，所娶一妻九妾，就有大姨太、六姨太、八姨太等三人屬妓女出身。
表麵看來，袁世凱將錢、權、名、利看得十分重要，而實際上，他卻什麼也沒有撈到手中。他一個勁地撈錢，花起錢來出手大方，從不吝嗇，比如他出任督撫後專門設有籌款局廣斂錢財，執掌北洋期間接手了李鴻章留下的八百萬兩銀子，其實這些錢財，並未用於個人揮霍享受，也不置辦私產，而是作為幕僚的開支，以及賄賂、收買與進貢；他不住地抓權，在掌權的過程中又不得不分權與放權，以致一手編練出來的新軍被手下的主要將領控製、利用，最後成為反對他的工具，真有一點搬起石頭打自己腳的味道；他不時地充當贏家，不斷地獲取成功，其實每走一步都十分艱難，仿佛在一根鋼絲上玩魔術般地艱難滑行；而名對他而言，不僅在其身前的每一重要階段就遭人詬病，而且死後，在一部中國近代史上，他是挨罵最多的一個人，幾與古代被視為惡貫滿盈的秦始皇、曹操、隋煬帝等人“比肩而立”。
隻因下了一步複辟“臭棋”，當了八十三天皇帝，袁世凱身敗名裂，英雄頓時成為奸雄與狗熊。於是，他生前的業績被淹沒，缺點被放大，成為千夫指，成為“打倒在地，再踏上一隻腳，永世不得翻身”的敗類，成為近代曆史上壞得不能再壞的人物。如果說當年投票選舉臨時大總統時，其得票數超過孫中山，贏得一個“大滿貫”，那麼在挨罵這一點上，他也超過了挨罵挨得最厲害的“老妖婆”慈禧太後，幾乎可以拿一個“挨罵冠軍”的“金牌”了。因為至少清朝的那些遺老遺少，不會痛罵慈禧，隻有他袁世凱，哪一方都不討好，得遭受所有人的斥罵：被他逼退的清室要罵，康有為、梁啟超等維新黨人要罵，孫中山及他身後的國民黨要罵，普通老百姓在他人的宣傳鼓動下得跟著罵，就連那些一手栽培起來的曾經跟著他風光不已、獲利多多的親信部下、北洋將領在表白自己的時候也會跳腳大罵……
袁世凱就這樣被人罵著一直罵到今天，估計一時難有翻身出頭之日，往後還得繼續罵下去，遺臭萬年。這可真是應了老祖宗留下的一句成語和諺語——一失足成千古恨。