很長一段時間，我視野裏的中國近代史，是教科書裏的近代史，是強勢媒體籠罩下的近代史。這是一部血與火的曆史，是遭受西方列強侵略、壓迫、剝削的曆史，是一段晦暗、屈辱、壓抑、喪氣得令人喘不過氣來的曆史。我不願提及，不願涉足，害怕所引起的苦痛使我難以忍受，害怕那片黑暗的天空將我吞沒，我盡可能地，有意無意地回避著。然而，由於種種原因，卻又不得不浸淫其中。特別是近年來，更是耗費了我大量的單元時間。令我意想不到的是，進入越深，了解越多，特別是觸摸到一些鮮為人知的事實真相與局部細節之後，對近代史的認識，竟發生了較大改變。
一部中國近代史，在很大程度上是被遮蔽了的曆史，被利用了的曆史。
重讀、深讀、細讀的過程，也是去蔽與還原的過程。
“這是最好的時代，這是最壞的時代，這是才智的時代，這是愚昧的時代，這是充滿了希望的春季，也是失望的冬季。”狄更斯在《雙城記》中對18世紀法國大革命的評述，同樣適合於中國近代史。
一部中國近代史，既是封閉的，又是開放的；既是專製的，又是民主的；既是愚昧的，又是科學的；既是落後的，又是進步的；既是黑暗的，又是充滿光明與希望的；既是中國有史以來最好的時代，也是一個腐朽敗壞的時代……古與今、中與西、新與舊，以前所未有的態勢彙集一身、紛紜複雜、交錯並存，它們在對立中統一，在衝突中轉化，在涅槃中新生。
而教科書與過去的宣傳告訴我們的是，以鴉片戰爭為肇始，由於西方列強的入侵，推行殘酷的殖民統治，幹涉、禁錮、遏製了中國的進化，從而導致了近代中國的落後、愚昧、腐敗、積貧與積弱。一句話，中國近代史上的幾乎所有災難，全由帝國主義一手造成。
然而事實並非如此！
學貫中西，早年推崇西方文明，晚年又回歸孔孟的嚴複認為，中國的病症並非由帝國主義負主要責任，其困境與落後百分之七十來自“內弊”。
嚴複的這種認識，無疑相當清醒而深刻。
鴉片戰爭的炮火打破了中華帝國幾千年鐵板一塊的封閉狀態，國人隨著林則徐那漸漸睜開的雙眼，透過彌漫的硝煙，開始窺視、打探、了解外部的世界——一個與中華傳統文明迥然相異的從未了解的難於想象的世界。
不錯，鴉片戰爭是屈辱的，我們以失敗者的身份不得已簽下了條約，打開了國門。但同時也應該看到，隨著中華帝國的積貧積弱、老邁僵化，我們的文明已失卻了往昔的博大、恢弘、開放、引進、拿來等基因與成分。華夏民族五千年前就有了原創的先進文明，而五千年後的傳統文明，卻並不先進了。自春秋戰國以降，中華原創文明每況愈下，由爭鳴的諸子百家到獨尊的唯一儒家，再降為儒家中的理學流派，又降為理學流派中的分支朱子學。道路越走越逼仄越狹隘，原本充滿智慧、富有活力的文明，成為一種知識與材料的累積，淪為一種區域性文明。
黑格爾說：“中國的曆史從本質上看是沒有曆史的，它隻是君主覆滅的一再重複而已。任何進步都不可能從中產生。”此言雖不無偏激之嫌，但的確道出了中國社會、傳統、曆史中的諸多事實、本質與真相。中西文明是兩種體係與結構截然不同的文明，中華文明不論如何發展進化，其內裏怎麼也誕生不了西方“船堅炮利”式的異質文明。也就是說，如果沒有外部迫不得已的推動力量，沒有鴉片戰爭的爆發，沒有西人的來華，沒有西方文明的介入，沒有一種新的文明體係作參照，古老的帝國將沒有危機，沒有改革，沒有斷裂，沒有變異，仍處於封閉自斂、靜止循環、自我陶醉的狀態，仍是長辮、裹腳、皇帝、太監、宮女、磕頭、奴才之類的與專製皇權相適應的封建糟粕，仍走著千百年來一以貫之的軌道，在晚風的夕陽中唱著一首古老的歌謠，一直晃晃悠悠地唱到今天。