卻說光宗皇帝自從服了李可灼的紅丸，到第二天一命歸了天，宮裏便頓時慌亂起來。李可灼進了紅丸，藥死了皇帝，非但沒有罪名，那方從哲反推說是皇帝的遺旨，賞李可灼銀兩。外麵有人疑心是鄭貴妃的指使，便有禮部尚書孫慎行，禦史王安舜，給事中惠世揚上奏章，說方從哲有獄逆的罪名。這時熹宗皇帝即了位，知道國事已糟到十分，不願追究家事。但是，明朝自從楊鎬兵敗，張宰相去世以後，神宗皇帝二十多年不問朝政，光宗皇帝即位不到一年便即逝世，這裏邊再加上太監弄權，大臣貪贓，開礦加稅的事體，鬧得天怒人怨，又是什麼東林黨、宣昆黨，鬧得昏天黑地。宮裏又鬧什麼挺擊紅丸的案件，全國的君臣和老百姓，終日在慘霧愁雲裏，還有什麼工夫去管那關外的滿洲人！
那滿洲的英明皇帝，卻趁機會，得步進步。他一方麵勤修內政，一方麵結好蒙古，一方麵卻悄悄的買馬招兵。先鋒隊已到沈陽一帶，先攻取了沈陽東麵的鰓路、蒲河兩座城池。這軍情報到明朝京裏，那神宗皇帝正在宮裏遊玩，得了這個消息，便忙得手足無措，立刻升殿，召集了大小臣子，商議禦敵之策。當時便有人保舉江夏人熊廷弼，“熟悉邊情，才堪大用”。神宗皇帝聽了，便接二連三的聖旨下去把熊廷弼召進京來，給他掛上遼東經略使的印緩，又賜尚方寶劍一口，準他先斬後奏。神宗皇帝打發熊廷弼去了以後，便又躲在宮裏不問外事了。他在二十六年裏麵，隻有這一回接見大臣。
那熊經略奉了皇上的旨意，帶領十八萬大兵殺奔關外來。誰知他才出得山海關，探子報來，那鐵嶺又失守了。熊經略便催促兵士，晝夜兼程而進。到了沈陽地方，看看那沿路逃難的軍民，實在狼狽得可憐；又看那駐紮的兵隊，實在腐敗得不成個樣子。便赫然大怒，捉住劉遇節、王捷、王文鼎三個逃將，綁在院子裏，審問明白，砍下腦袋來，送到各營去示眾。那班軍士們看了，個個害怕，人人聽令。熊經略一麵教練兵士，一麵督造戰車火炮，掘壕修城，把十八萬精兵，分紮在暖陽清河撫順柴河三岔兒鎮江幾個緊要隘口上。這時打聽得滿洲兵隊，已到了奉集堡，隻離沈陽四五十裏路。熊經略忙帶領大兵，乘雪夜趕到沈陽。一麵安撫百姓，一麵又進守撫順，和滿洲兵對壘。那英明皇帝打聽得熊廷弼是中原第一條好漢，也便不敢進去，傳令退守興京去了。
這裏熊經略正要整隊進兵，忽然北京接連來了幾道上諭，把熊廷弼革了職，又派袁應泰接任遼東經略使。熊經略接了聖旨，木得不交卸了兵權，垂頭喪氣的回去；到得京裏，才知道朝廷大捉東林黨人，因為熊廷弼也和東林黨人通聲氣，所以也把他革了職。這時神宗皇帝已死，朝廷裏正亂得不可開交。熊經略也隻得歎了一口氣，回老家種地去了。這裏袁應泰接了經略的任，消息傳到英明皇帝耳朵裏，便拍手大笑道：“我獨怕那個熊蠻子，如今他去了！這個袁蠻子卻是一個文官，懂得什麼兵法？”便又點起大兵，進駐奉集堡。明朝的守將李秉誠出城應敵；英明皇帝分左翼四旗兵去和他廝殺，卻分右翼四旗兵去攻打黃山。四貝勒獨領一支精兵，殺向武靖營去。英明皇帝親統八旗大軍，進圍沈陽；一麵約蒙古兵在西北角上夾攻，打了十三天，便把沈陽城打破，急進兵至遼陽。
那時，經略袁應泰統領大兵，在遼陽駐紮。一聽得沈陽失守的消息，便嚇得魂不附體，忙召集大小將領，商量守城之策。巡按史張銼獻計，快快決太子河的水灌入城壕，沿壕排列槍炮，小心把守；另派守道何廷魁，帶領五千人馬，在城外東北角上駐紮，成為特角之勢。那東北角上，有一座馬鞍山，是進遼陽城的咽喉。何廷魁一貫有名的武將，袁應泰所以派他去當這個要隘。
說起這位何將軍，雖十分有英雄氣，卻又很有兒女情；他有兩位如夫人，是他心上的人兒。那兩位如夫人，原也長得標致，一個能操琴，一個能作畫，日夜伴著何將軍，寸步不離的。這兩位如夫人，又各生得一女；那麵龐兒和她母親長得一模一樣，何將軍看了，又是十分寵愛。如今聽得要調他去把守馬鞍山，叫他如何丟得下這四個寶貝？嘴裏雖答應著，臉上早露出不快活的神色來。袁應泰深知道他的心病，便許他把家眷隨帶在營裏；這一來，把個何廷魁感激得五體投地，便說了一句：末將以死報國！立刻出城去了。
那邊英明皇帝打聽明白，便帶著炮車，渡過太子河，在東山上結一個大營，和東門的明兵炮火交攻，明兵漸漸有些不支。英明皇帝親統八千步兵去攻打小西門，一麵又約蒙古兵去當東門；又打發大貝勒帶領左翼四旗，直取馬鞍山的明兵。那何將軍帶兵在馬鞍山駐紮，原要在山下紮營，又怕兩位如夫人受了驚慌，便搬到山頂上一座娘娘廟中去住下來。卻派一二百名兵士，在山下做探子。誰知那大貝勒在深夜時候，踏雪進兵；這三百名探子兵，在睡夢中，被他們打得一個不留。待到山頂上何將軍知道，要衝殺下去，早已被滿洲兵圍得鐵桶相似，休想下得山來。眼看著滿洲大隊人馬，在山下走過，卻不曾攔得一個。到第三天上，忽見遼陽城中火光燭天，何將軍知道大勢已去，這時也顧不得他的家眷，催逼人馬，衝殺下山去，卻被大貝勒的兵，殺死的殺死，活捉的活捉，休想逃得一個。何將軍也被他們捉住了，便破口大罵，又被滿洲兵斬成肉泥。山上的兩位如夫人，聽說丈夫已死，便各個抱著她的女兒，向廟後井中一跳。後人感動她們的烈性，便把這座廟改稱雙烈婦廟，供著兩位如夫人的神主。此是後話。