外麵鬧得天翻地覆，那宮裏的康熙皇帝和胤礽太子，正睡在鼓裏。康熙這時從五台山請來一位妙算和尚，他深通經典，善於說法。康熙帝請他住在流台淨室裏，天天說妙法蓮花經，心中頗有領悟。這時太子胤礽，也跟著大學士明珠講究文學。
那明珠相國，雖是皇室內親，卻不通文墨的；隻因生性狡黯，從部曹微職直升到大學士官。知道皇帝和太子都注重文學，便暗地裏招納了許多文人，供養在家，做了許多文章，冒充是自己做的，獻進宮去。皇帝和太子十分稱讚。明珠便勸皇帝趁此做幾件文學上的事業，為萬世留名。當時便有文武大臣張英、魏裔介一班人，奏請開設修書館。明珠和這班文臣，原是通同一氣的，在皇帝跟前慫恿著。皇帝便下旨設修書館，召請四方文人，編撰《康熙字典》、《子史精華》、《佩文韻府》這一類書。明珠的兒子納蘭容若，常到修書館裏去，見有才學並茂的讀書人，便多送金銀，請進府去，替他父親做著槍手。
有一天，明珠陪著康熙帝在西書房閑說，說起莊子《南華經》裏一段故事。皇帝便喚內監取《南華經》來，那內監錯拿了《道德經》。皇帝跺著腳罵道：“蠢蟲！”又對明珠說道：“這班蠢物，真是討厭！從來說的紅袖添香夜讀書多麼有趣！聯想那添香的女孩兒，決不是這樣粗魯的。聯很想選幾個良家閨女，懂得詩書的，進宮來做女官，專管聯書房裏的事務，豈不很好？”明珠聽了這個話，回家去立刻打發家人到蘇杭一帶去揀那小家女孩兒，麵貌清秀，不曾纏足的，用重價買來，養在自己別墅裏，請一位老先生教會詩書。那班女孩兒，都是十三四歲，原很聰明的，不上三五年，詩詞歌曲、吹彈歌舞，樣樣都會。那班女孩兒也有十七八歲了，一個個出落得體態苗條，舉止輕盈。內中有嬌吉、新梅、著桃、麗鳳四人，長得越發清秀嬌豔，好似四枝水蔥兒。明珠看在眼中，打算把這四個女孩兒先送進宮去。不知什麼人討好，把這個消息傳進相國夫人耳裏，說主人娶了三十六房侍妾，在西城外別墅中日夜取樂。
那位相國夫人，原是得寵的姨太太扶正的，醋勁最大。聽了這個消息，如何耐得？便也不問仔細，立刻套車，趕到別墅裏去。明珠不在別墅中，隻有一位老先生帶領三十六個女孩出來拜見。相國夫人看時，個個都長得如嬌花弱柳。便也不動聲色，吩咐老先生退去，喚著那班女孩兒，一個一個到跟前來問話。相國夫人留心看時，有十二個女孩兒長得最是惹眼。便吩咐把這十二個女孩兒留下，立刻擺上一桌筵席來，請她們喝酒。那女孩兒都是天真爛漫的，知道些什麼？見夫人賞酒，便也說說笑笑地吃個飽。夫人看她們吃完了酒，便上車回府去。大家見夫人忽來忽去，也不怒罵，也不說笑，十分詫異。誰知到了第二天一早，那十二個吃酒的女孩兒，一個個直挺挺的躺在床上死了；新梅、麗鳳、嬌吉、著桃四個人也不能逃這個劫數。
明珠相國知道了，也隻得歎了一口氣，悄悄去埋葬了事，把剩下的二十四個女孩兒，一齊放回家鄉去。從此相國和他的夫人，情分愈惡，相國終日和門客們吃酒做詩，也不進內宅去。有時東宮召他進宮去談論文學，那時明珠和一班文人做伴，也懂得些風雅的家數，太子和他十分要好，常常把他留在宮裏。
那時，有一位雲貴總督範承勳，進京來陛見。見皇帝和太子，都成了兩個書呆子，便上了一本奏章，說本朝以馬上得天下，子孫不宜棄置武功。康熙帝原來很敬重範承勳的，當下看了他的奏章，便立刻傳旨，在暢春苑柳堤練習騎射，那時太子和胤禎、胤褆、胤禟、一班皇子，都站在父皇跟前候旨。皇帝下旨，命太子和皇子一一比射，又比各項兵器。內中要算胤禎本領最強。那太子胤礽，卻十分文弱，刀槍固然不高明，連那三箭也是一箭射不中，後來許多皇子，在柳堤上賽馬，太子依然落後。皇帝看了，十分生氣，把教太子武藝的師傅傳喚過來，當麵訓責了一番。那師傅十分羞慚；便是太子，也覺得臉上沒有光彩。回到東宮，許多師傅商議，有一個內監，將打聽得胤禎在外麵私立機關，練習拳棒的事體告訴太子，太子十分驚慌。便有一個師傅說：“不如把西山喇嘛請來，太子學著符咒秘法，又請天下勇士來傳授十八般武藝。”太子聽了，十分合意，立刻在東宮裏收拾密室和圍場來，天天跟著喇嘛僧和拳教師在裏麵練習著。一麵又打發人到江湖上去探訪俠客武士，願多送金銀，把他請進宮來。因此北京地方，那好漢愈聚愈多。常常在大街上吃酒鬧事。地方官知道了，也不敢去管他。
正在這個當兒，忽然衛妃死了，康熙帝固然十分悲傷，便是那姓衛的也覺得淒涼。他便退出宮來，和胤禎早晚謀劃陷害太子的計策。康熙皇帝死了衛妃，住在宮裏十分乏味，雖一般有三宮六院的妃繽陪伴著，但她們怎及那衛妃的萬一，便終日長籲短歎，寢食不安。他因想念衛妃，便又想起了父皇，這時衛妃的棺木運到關外去埋葬，皇帝不忘舊情，便借進渴福陵的名義，送著衛妃的棺木到山海關去埋葬，親自督看墳土。葬事既了，皇帝也不願回宮，便下旨南巡，聲稱問民疾苦。又下旨命太子胤礽監國。自己帶領文武大臣和王公貝勒，揀定康熙二十三年九月初一日起程出京。當時有大學士張英、內大臣覺羅武默納，率領滿朝文武，恭送禦駕。