卻說乾隆皇帝，到了揚州。第一天聽江紳士家集慶班的歌舞，十分讚歎；在江紳士和那兩江總督的心中，意謂聖上一快活，總少不了一二百萬的賞賜，因此大家替江紳士高興。誰想到了第二天，大家到埠頭去伺候，那太監把許多官員一齊擋駕在岸上，不予通報。隻見禦舟上繡幕沉沉，笙歌細細，江紳士急打聽是誰家戲班在裏麵獻技。那太監不肯說，總督去打聽，他也不肯說。
這班官員，從辰時直站到午時，站得腰酸腿軟，那禦舟上的歌聲才息，接著一陣嬌軟的笑聲。兩江總督求內監替他上船通報，那內監一開口，便要一萬；後來再三懇請，才算讓到六千塊錢。那太監得了銀錢，才告訴他在船上歌唱的是汪紳士家的四喜班，那領班姑娘雪如，長得翩若驚鴻，嬌如遊龍，聖上已看中了，如今歌舞才罷，已傳命雪姑娘侍宴。各位大人如要朝見，不如暫退，俊皇上宴罷，再替你們奏報不遲。那班官員聽了，也無可奈何，隻得暫時退回接駕廳中，匆匆用過了午飯，再到埠頭去候旨。那太監替他們奏報，忽然傳出一道聖旨來，獨傳汪紳士進艙去朝見。
那汪紳士早在船頭伺候，聽得一聲傳喚，忙整一整衣帽，彎著腰，低著頭，戰戰兢兢的走進艙去。半晌，又見他笑嘻嘻、喜洋洋的踱出艙來。停了一會，聖旨下來，賞汪如龍二品頂戴，白銀八十萬兩，準他在禦前當差。那汪如龍接了聖旨，走上岸來，自有許多官員，前去趨奉他。汪如龍臉上，不覺有了驕傲神色，見了那江鶴亭，越發是瞧他不起。江鶴亭和他去攀談，他愛理不理；江鶴亭滿麵羞慚。那汪如龍隻向總督拱了一拱手，上轎去了。這裏看汪紳士去過以後，內監才傳出聖旨來，說：著諸官紳退出禦門，皇上午倦欲眠，毋庸伺候。裏麵隻拿出一萬兩銀子來，賞江紳士。那江紳士空盼望了一場，隻盼望到這一點銀子，單是謝太監們也不夠，隻得垂頭喪氣的回去。他暗地裏打聽，原來那四喜班是汪如龍家的，皇上生長深宮，聽見的都是北地胭脂，如何見過這江南嬌娃。況且這雪如，是揚州地方第一美人，嬌喉婉轉，玉肌溫柔，一度承恩，落紅滿茵。皇帝見她還是一個處女，便格外的寵愛起來，一連三天，不傳見臣民，把那班官紳，弄得彷徨莫定。到船邊悄悄的間時，那太監總說：“聖上和新進的美人在船中歌舞取樂。”
直到第四天，才召見兩江總監。這時皇上十分歡樂，當麵褒獎那總督，說他設備周到，存心忠實，便賞他內努十萬兩。那總督急忙磕頭謝恩。
第二天，龍舟起錨，沿途過鎮江、南京，供應十分繁盛。這時皇帝有雪如陪侍在身邊，早夜取樂，便也無心遊玩。隻是那江紳士吃了這個大虧以後，心中念念不忘。他回得家去，和那惠風晝夜計議，總要想法撿回這個麵子來，才不愧為揚州的首富。那惠風也因為自己遭了這場沒趣，急欲挽回盛名來。便日夜思量，甚至廢寢忘餐。連想了幾天，忽然被她想出一個妙法來了。這法子，名叫水戲台。是把戲台造在船上，戲台上鋪得十分華麗，這戲台照樣造成兩隻，又編了許多《王母宴》、《封神榜》、《金山寺》等熱鬧的戲文，花了十萬銀錢，買通了總管太監。這時禦舟已到了金山腳下，在半夜時分，江紳士悄悄督率著佚役，把這座水戲台駛近禦舟，兩邊用鐵鏈和禦舟緊緊扣定。
到了第二天，皇帝和雪如睡在榻上，忽然聽得細樂悠揚。皇帝間時，那總管太監奏稱：“有揚州紳士，獻一班童伶，在艙外演唱。”皇帝命把窗篩揭起，隻見船身左右造著兩座華麗的戲台。左麵台上，正演著群仙舞，一群嬌嫩的孩兒，個個打扮得嬌花弱柳似的，一邊唱著，一邊舞著，那歌聲嫋嫋動人，舞態婉轉欲絕，合著笙簫悠揚，真好似在廣寒宮裏看天女的歌舞一般。左麵才罷，右麵又起。隻見繡幕初啟，接著一個散花天女，唱著舞著出來，歌喉嬌脆，容光嬌媚。皇帝說道：“這般美貌，正合天仙的身份。”問是誰家的女兒？那總管太監早得了江紳士的好處，便奏說：“是揚州紳士江鶴亭家的集慶班。這扮天仙的，是領班的，名叫惠風。”皇帝聽了，點頭歎賞。說道：“也難為她一片忠心！這孩子也怪可憐的。”皇帝睡在榻上，懷中撫著那雪如，一邊吃酒，一邊看戲。那戲台上演過歌唱的戲以後，便大鑼大鼓的演起《天門陣》來，接著又演《法門寺》。第二天，依舊是兩麵戲台，輪流演著熱鬧的戲文。
這樣一天一天的演著，皇帝如何見過這有趣熱鬧的戲文，早把皇帝看出了神。夜裏又演《目連救母》、《觀音遊地府》的燈火戲，忽而神出鬼沒，忽而煙火漫天。皇帝看到高興的時候，便去後麵船上把太後請來。那太後看了，也十分讚歎。這樣不知過了幾天，忽然太監報稱，已到蘇州。那蘇州巡撫帶領合境官紳，在外麵接駕。那皇帝聽了，十分詫異。說禦舟並不曾搖動，如何已到了蘇州？到這時候，總管太監才稱：“這都是江鶴亭的一片巧妙心思，隻怕皇上沿路寂寞，便造這兩座水戲台，練這班小戲子，孝敬皇上。”乾隆皇帝聽了，說：“難得江鶴亭一片忠心。”傳旨也賞他個二品銜，又賞銀八十萬兩。那江鶴亭得了賞賜便走上禦舟去謝恩。皇上當麵獎勵了幾句，又吩咐那惠風，每演完戲，許她進船來伺候。從此皇帝聲有惠風，色有雪如，心下十分快樂。那江鶴亭得了賞賜回去，故意穿了二品的頂戴，去拜見汪如龍。那汪紳士見他得了好處，心中十分嫉妒。看他那副驕傲的神氣，心中又十分氣憤。從此以後，江、汪兩家便暗暗結下冤仇。那汪紳士日夜想法，總要壓倒那姓江的。
話說乾隆皇帝從蘇州到了杭州，便把那水戲場搬到西湖中央，賞眾官員們看戲。又見西湖景色優勝，便坐著輕暖小轎，奉著太後，天天遊玩去。在乾隆皇帝未到杭州的時候，省城裏那班官紳，早已忙亂著籌備接駕的事體。起初大家會議的時候，心想挑選一班絕色的船娘，在西湖采蓮蕩槳，以悅聖心；後來打聽到揚州有一個雪如，國色天香，被她拔了頭籌；如今杭州再用這條老法子，未免落他人之案臼，給揚州人見笑，又辱沒省城地方的場麵。倘然蓋造園林，匆促之間，決不能成偉大的工程，況且西湖有天然的圖畫，這人造的園林，也決不能勝過天然風景。大家正想不出法子的時候，忽然就中有一個韓紳士說道：“如今我有一個妙法了。俺西湖上淨慈寺、海湖寺、昭慶寺、廣化寺、風林寺、清漣寺，上至靈隱、天竺，盡多名山古刹、高僧大佛，當今皇上，天生聰慧，自幼便喜經典禪機。那五台山清涼寺，聖駕時時去巡幸，寺中設有寶座，皇上常命眾僧高坐參禪，寺中方丈，法名慧安，原是世祖剃度時伺候過的，後經聖祖封為智慧正覺佛。皇上和他最好，拜他做師父。這種情形，都是俺托京中官員從親近內監那裏打聽得來的。那揚州蘇州的官紳，還不知道呢。如今俺們正可以趁此機會，搜尋天下高僧，安插在西湖上各大叢林裏；待皇上駕到，備廟中高搭彩棚，大大做法事。另築講台，請各高僧上台講法。皇上見了，一定歡喜，又可以見得我們省中官紳的清高。”