除掉了林仁肇之後的趙匡胤心曠神怡，當初在飄雪的夜晚吃著烤肉製定的《宋太祖的名單》，如今已經實施到了最後一步；雖然李煜依舊像以前一樣年年歲歲上貢，規規矩矩稱臣，甚至派了自己的親弟弟北上入朝以示尊崇——否則也不會有那出《群英會李從善中計》的上演了——可趙匡胤接下來卻將李從善扣了起來，封了個泰寧節度使的官。李煜幾次致函請求放歸李從善，可太祖哪裏肯依。
著急的李煜再次采取了自貶身價的做法，請求把自己的南唐國主的稱號改為“江南國主”；他下的指示不再叫皇帝才能用的“詔”，而改為王用的“教”；甚至拆下宮廷屋脊兩旁象征帝王威嚴的鴟吻，還將那些已經封王的弟弟們全部降了一級，改封為公。
然而趙匡胤並沒有因此停止步步緊逼的腳步。
林仁肇被殺兩個月後（開寶五年四月），趙匡胤派遣翰林學士盧多遜出使南唐，以重修天下圖經為名，索取了南唐19州地圖，掌握其屯戍、交通、戶口情況；隨後連續三次令李煜入朝議事，不過李煜從弟弟李從善的一去不回看到了暗藏的危險，三次都加以拒絕。
就像當初趙匡胤看到孟昶送給劉承鈞的蠟丸之後的反應一樣，李煜的拒絕也讓趙匡胤哈哈大笑：“吾南討有名矣！”當然因為講這話的場麵與十年前太過相似，所以不曾見諸史籍。
開寶七年（974年）九月，趙匡胤以李煜“倔強不朝”為罪名，令曹彬、潘美率軍10萬，兵分四路，水陸並進，攻打南唐。
這次自信的趙匡胤並沒有再問曹彬“這次給你們的隻有六萬人，南唐有把握拿下來嗎”，而是麵示曹彬：“南方之事，一以委卿，切勿暴掠生民；務廣威信，使自歸順，不須急擊也。”
講完這句後，趙匡胤拿出一把寶劍：副將而下，不用命者斬之。
史載“潘美等皆失色”。
千裏之外的李煜並沒有馬上得知宋軍已經出兵的消息，甚至當一個月後宋軍的戰船出現在金陵城外的長江上時，南唐軍仍然以為他們是例行巡邏，為了討好一下還準備了一些酒菜上來。
但很快李煜就知道趙匡胤已經兵臨城下的消息，這位昔日趙匡胤一聲怒喝都要讓他驚魂不定的書生，在三次拒絕了趙匡胤讓其進京的命令之後，終於挺直了脊梁表現出了男子漢的氣概，宣布金陵戒嚴，全國進入緊急狀態，同時廢除一直采用的宋朝年號，改以幹支紀年，974年遂稱甲戌年。同時召集南唐將士，組織了一次規模盛大的戰前動員大會。
在宋人龍袞所著的《江南野史》中，李煜對將士們的發言是這樣的：“今日王師見討，孤當躬擐戎服，親督士卒，背城一戰，以存社稷；如其不獲，乃聚室自焚，終不做他國之鬼！”
不過在徒步看來，這段鏗鏘有力的誓言並不符合李煜一貫的作風，讓篤信佛教已經多年的李煜說出聚室自焚的話也有相當的難度；所以在《江南野史》中，當趙匡胤聽到這句豪言壯語的時候甚是不以為然，評價說：“此措大兒語耳，徒有其口，必無其誌，渠能如是，孫皓、（陳）叔寶不為降虜矣。”而“措大”，則是對貧窮落魄的讀書人的稱呼。
據我考證，戰前動員會的李煜麵對將士們隻做了如下的陳詞，史稱《假使我們不去打仗》，他說：
假使我們不去打仗，
敵人用刺刀
殺死了我們，
還要用手指著我們骨頭說：
“看，這是奴隸！”
於是眾人堅守的信心倍增。
其實這並不是一場很有懸念的戰爭。
雖然從軍隊的數量上來看，十萬宋軍的兵力相對南唐20-30萬的守軍處於劣勢，但不妨做如下對比：
交戰雙方的最高領導人：一邊是征戰多年、運籌帷幄的趙匡胤，一邊是念佛多年、不出深宮的李煜；
兩支即將正麵相遇的軍隊：北宋禁軍十年間南征北戰，平定四國之地；南唐軍久疏戰陣，距離最近一次打勝仗已有23年之久（951年攻打馬楚）；
軍隊統帥：北宋方麵，是昔日率軍從水路殺入後蜀，秋毫不犯的曹彬，還有麵對劉鋹的大象軍都麵不改色的都監潘美；而南唐，則在兩年前被李煜斬殺了大將林仁肇，剩下的最高統帥是皇甫繼勳和朱令贇，他們很快就會在舞台上登場，也很快會在舞台上落幕。
當曹彬迎著朝陽從汴京率軍出發的時候，接下來即將上演的大戲其實已經有了完整的結局，隻是遙遠的李煜，並不知道自己所即將麵對的圖景。
多年以後，席慕容在《青春》裏寫下過這樣的詩句：