“巫蠱”是民間流行的一種加害於人的巫術。其做法是用木頭做成仇人的形象，寫上惡語、插上鐵針、埋在地下，詛咒仇人早死或不得好死。漢宮的巫蠱之禍是由劉徹的一個噩夢引起的。
征和元年（公元前92年）夏天。白天驕陽似火，把長安城炙烤成一個火鏊子，一大早就悶熱悶熱的，讓人透不過氣。市民們已經足不出戶，大街小巷很少見到人影，知了藏在層層疊疊的樹葉中一邊躲避著陽光，一邊用噪音抗議盛夏的炎熱。晚上的長安城更是熱浪滾滾，像罩在一個巨大的蒸籠裏。躺在地上像躺在燒紅的鐵板上，皮膚被烤得仿佛要脫層皮，心灼得像被蒸熟了的馬鈴薯般滾燙滾燙的。劉徹雖然住在清涼殿裏，卻因為冰塊沒有接續著運進來，殿裏和外麵一樣燥熱。他心煩意躁，懲治了十多個負責供應冰塊的少府（管理朝廷後勤的官），采購的冰塊還是在半路就被炎熱的太陽融化了，運到宮裏已然剩下一堆水。鞭笞歸鞭笞，下獄歸下獄，誰也奈何不得老天的肆虐，清涼殿裏照樣是高溫難耐。劉徹煩躁得日不甘味，夜難安寢。這天晚上，他眼睛都熬紅了，還是睡不成覺，直到天明時才打了個盹兒。
就在這個打盹兒中夢見一個男子提著一把寶劍從外麵進來。他馬上意識到來者不善，大喊一聲，那個男子一愣，繼而向後宮逃去。他立即下令對後宮戒嚴搜查，搜了一夜，也沒有見到那男子的身影。他還是不放心，又調集禁衛軍大搜皇宮，鬧得人心惶惶、雞犬不寧。接著流言四起，傳說有巫鬼進了皇宮。嬪妃們一個個嚇得魂不附體，不得不請方士和巫婆們入宮降妖驅魔。方士和巫婆采用的驅鬼辦法都是教嬪妃們在自己宮裏暗埋各種形態的木偶人，或青麵獠牙或張牙舞爪執搶弄棒，來嚇唬鬼怪。接著，劉徹又夢見無數木偶人手持寶劍從嬪妃的後宮裏跑出來向他襲來。夢醒後，劉徹大怒，說是後宮有人要刺殺他，下令搜查後宮。嬪妃們埋藏木偶人本來是用來驅趕巫鬼的，一下子變成了相互攻擊、相互陷害的工具。她們相互告發，指控對方暗埋木偶人詛咒皇上，凡被告發的嬪妃都被治了罪。這場大禍很快波及整個朝廷，許多皇親國戚、重臣大吏也被卷了進去。
有人告發公孫敬聲在禦道上偷埋木偶人詛咒皇上。公孫敬聲是當朝宰相公孫賀的兒子，母親衛君儒是當朝衛皇後的姐姐。就是這樣的皇親國戚，劉徹也沒有放過，殺了他們全族。又有人指控劉徹的兩個女兒諸邑公主和陽石公主在寢宮裏埋有木偶人，劉徹毫不手軟，下令殺了自己的兩個親生女兒。功臣之後、已逝大將軍衛青的兒子衛伉是衛皇後的侄兒，因在他的住房裏發現了木偶人也被處死。劉徹的真假不辨和利令智昏給那些要公報私仇的奸佞小人以可乘之機。寵臣江充就是借巫蠱之禍的時機陷害衛太子劉據，逼出了一場駭人聽聞的巫蠱之亂。