巫蠱之亂和刺王驚駕兩大事件使劉徹病情加重，他這才意識到自己到了強弩之末，選拔後繼之人迫在眉睫。可是，他已無力召開朝會和大臣們商議，隻好在病榻上和金日磾談論立儲的事。
金日磾是匈奴休屠王的皇子。漢武帝天漢二年他隨叔父渾邪王在定襄和漢軍交戰，不幸兵敗當了俘虜，被留下做了人質。後來被劉徹看中，調到身邊當了貼身侍衛，一直升到禦馬總監這個職位，深得劉徹信任。
這是刺王驚駕後劉徹精神最好的一天。他把金日磾召到身邊，關心地問：“你入漢二十多年了，是不是常常想念你們那個匈奴國？”
金日磾憨厚地回道：“剛入漢時的確常常想念故國。現在時間長了，在這裏有了兒女，又能榮幸地在陛下身邊伺候聖駕，也就不再想回北方的事了。”劉徹寬厚地說：“有機會朕放你幾天假，讓你回匈奴看看。”金日磾連忙磕頭謝恩。劉徹向金日磾招招手：“你過來，離朕近一點。”金日磾移動了一下坐墊，又跪下來。劉徹也移了移身子，“嘻嘻”地笑著問：“你告訴朕，你父王欒提狐鹿孤單於娶了幾個妻子，一共有幾個兒子？”說著，嘴角流出了涎水，既像一個慈善的老人又像一個老小孩，和他當年的好勇鬥狠、蠻橫霸道，判如兩人。
金日磾回答：“我父王前後有三個閼氏，給他生了十五個王子。”劉徹歎著氣說：“朕的後宮嬪妃上千，卻隻給朕生了六個兒子？是不是上天對朕太吝嗇了？”金日磾莫名其妙，不知道皇上為什麼和他談起這些家庭瑣事。劉徹歎息不止：“就是這六個兒子現在也隻剩三個了。”他掰著指頭算著，“衛太子劉據在巫蠱之亂中被江充逼死了，齊懷王劉閎早年夭折了，昌邑王劉髆先我而去了，剩下的燕王劉旦算是最長了,他的性格有點像朕，粗暴武斷好大喜功，怕他將來會重蹈我的覆轍，給國家造成更大的災難。那個廣陵王劉胥嘛，是個花花公子，不學無術，一個不成器的東西。隻有鉤弋夫人生的這個劉弗陵朕最喜愛，可惜他今年隻有七歲，年齡太小了。”金日磾這才明白皇上是在和他談論立儲的軍國大事。立儲是國之根本，弄不好就會引起內亂。無論是匈奴還是中原華夏，曆朝曆代為爭立太子兵戎相見，骨肉相殘者屢出迭現。可是，他是一個外族人，怎麼敢跟大漢皇帝談論這等大事，忙裝出一副什麼也不懂的愚鈍樣子，傻傻地看著劉徹。劉徹坦誠地說：“朕想把輔佐幼主的重任托付給你。”“啊……”金日磾頓時嚇得頭上冒汗。
劉徹提出讓金日磾輔政不是昏話。他用人不拘一格，隻要你有能力、有德行他都大膽提拔。衛青原是個家奴，劉徹發現他有率兵之才，就給了他一支兵馬隨貳師將軍李廣利北掃匈奴。李廣利連連失敗，衛青卻仗仗打勝，劉徹就步步提升衛青，一直到大司馬、大將軍的高位。劉徹不避金日磾是外族人之嫌，看準的是金日磾的德行。
《資治通鑒》記載了有關金日磾被劉徹寵信的三件事。一是金日磾是個忠於職守的人。劉徹素愛戰馬，十分關心喂馬工作，經常到禦馬房視察。有一次帶著一群嬪妃到禦馬房查看喂馬情況。禦馬房的喂馬工們一下子被光豔四照的嬪妃們吸引了過去，一個個睜大眼睛，目不斜視地盯著那些嬪妃，口裏都流出了涎水，隻有金日磾專心致誌地忙碌著。劉徹當時對金日磾就有了好感。回宮後召來了禦馬總監進一步了解金日磾的情況。當他得知金日磾是休屠王的皇子時，當即表態“把那個短粗彪悍的青年給我調過來”。禦馬總監提醒皇上，他可是匈奴人啊！劉徹說不管他是什麼人，隻要忠於職守就行。二是劉徹親眼目睹金日磾是個無私的人。
金日磾在劉徹身邊一幹就是二十年，劉徹感激金日磾的忠誠，想把他的女兒接到宮裏當嬪妃。如果女兒當了嬪妃，金日磾可是一步登天成了皇親國戚，這是多少大臣夢寐以求的事。金日磾卻婉言拒絕說，侍奉皇上是我的職責，不要回報。劉徹更加信任金日磾。三是劉徹認為金日磾是個遵紀守法、大義滅親的忠臣。金日磾有三個兒子，大兒子（史書沒有記載他的名字）從小就是劉徹的玩伴，長大後一直跟隨著劉徹。他的行為不如老父，仗著是皇帝的親隨，經常猥褻宮女。有一次被老父撞見，金日磾把大兒子誘到宮外殺了。劉徹聽說後大為憤怒，質詢金日磾。金日磾說，淫亂宮闈，按律當斬。劉徹雖然悲哀，但對金日磾由衷崇敬，提拔金日磾當了禦馬總監。
禦馬總監是官署名。漢朝的禦馬總監即殿中都尉，是皇帝的親信侍衛官，統領宮中的侍衛兵。其職其權，在宮廷總管之上。
盡管深得皇上信任，金日磾依然十分清醒。當他聽到劉徹要委他為輔政大臣的重任時，嚇得誠惶誠恐連連磕著頭說：“臣是一個匈奴人，如果由我輔政，會讓匈奴藐視大漢朝中無人。”
“嗯！”劉徹想了想，金日磾說得有理。泱泱大漢國，三公九卿，勳臣宿將比比皆是，皇帝怎麼推舉一個其貌不揚的外族人輔政，這的確會讓大臣們不解、不服。
金日磾雖然拒絕了劉徹的委任，但心裏卻不能不想這件事。皇上已經是七十高齡了，又病魔纏身，一旦突然離去，又沒有確立後繼之人，就要麵臨國中無主，群龍無首的局麵，真要後院失火、禍起蕭牆，天下則勢必大亂。他希望皇上能早日立下太子，順利繼位，再有一位德高望重的大臣輔佐，就能可避免一場血腥殘殺。他謙虛而又誠心誠意地向劉徹推薦說：“我不如霍光，擔此大任者非他莫屬。”