武則天逮捕裴炎是一件風險很大的事，因為她並沒有拿到裴炎串通徐敬業的確證，但還是下製逮捕裴炎，關進監獄。於是，朝中出現了一場營救裴炎的風潮。營救者之中，有鳳閣侍郎胡元範、侍中劉景先，還有左衛率蔣儼、吏部侍郎郭待舉。實際上出麵和武則天辯論的，遠遠不止這幾個人。他們大多是裴炎集團的人。
胡元範等人曾與武則天發生過激烈的爭辯。他們說裴炎不僅不是反臣，而且還是“社稷之臣”。胡元範等的意見，受到太後的駁斥。但又有人出來辯論。於是，太後擺出了堅定態度。她說：“裴炎有反端，隻是你們不知道罷了。”但胡元範等的態度也越來越強硬。他們頂著說：“如果裴炎是謀反，那臣等也是謀反！”這話背後的意思是：如果認為政治解決問題就是謀反，那麼我們也是謀反者。言下之意，即他們也主張以政治手段解決揚州問題。很大一部分宰相、副宰相和相當一級的高官發難了。武則天的答複是：“朕知道裴炎謀反，也知道你們不謀反。”
在複雜的局勢麵前，武則天態度更強硬。一方麵，她將胡元範、劉景先也逮捕起來；另一方麵，她在九月丁亥日，頒布製書，把騫味道、李景諶提拔到宰相的位置上。裴炎被收監以後，騫味道是被指派審理裴炎的兩法官之一；李景諶則是在朝臣們營救裴炎活動蓬勃展開時，力持異議的人。他論證裴炎必反。
這是武則天極為拿手的一著，其特點就是利用手中的政治指揮棒來操縱時局。每逢遇到棘手的問題的時候，她就鮮明地表示態度：我喜歡的是什麼，討厭的是什麼；你們可走哪條道，不可以走哪條道。順我者昌，逆我者亡。反對臨朝稱製的宰相，我把他抓了起來；擁護臨朝稱製，但地位稍低的官員，我把他們提升為宰相。特別是在緊要關頭，有的人不一定就是真有德行和才幹，甚至是一些小人或投機者，但隻要忠心，武則天照樣重用。
武則天的這一招使出後，朝中的洶洶之勢似乎有所平息，但是，裴黨中的中堅分子仍未息止。一份營救裴炎的密表，從靈武寄來，呈表人是單於道安撫大使程務挺。程務挺曾作為裴行儉的副將在平定漠北突厥的叛亂中立下大功，又協助裴炎勒兵入宮廢黜中宗，已是軍界的實力人物。軍方的異議總是舉足輕重的。二月廢立以後，程務挺在洛陽呆了一段時期。第二年七月徐敬業等人的活動還處於隱秘階段，武則天以為時局已經穩定下來了，就叫程務挺回靈武去。這次回靈武，她給程務挺升了官，以前他是以右武衛將軍資格作單於道安撫大使的，而現在他以左武衛大將軍的資格作單於道安撫大使。
程務挺不僅與裴炎關係密切，而且與叛亂集團中兩個重要成員唐之奇與杜求仁，關係也不錯。程務挺的密表使武則天深為吃驚。曾有人向她指出：徐敬業、裴炎、程務挺三人是串通一致的，但並沒有拿出什麼確證。
武則天在壓力麵前以她特殊的方式表明了態度。她派人到程務挺所在軍中將其斬殺，籍沒全家。這樣的大案，居然沒有引起任何波動，隻是唐朝損失了一員宿將。還有一位同樣由裴行儉提拔起來的幹將王方翼，就是為趙持滿收屍的人，因為同程務挺素相親善，又是被廢王皇後的親屬，這時也被從夏州都督任上征還下獄，流放崖州（今海南三亞）而死。
在殺裴炎的事上，武則天是不敢輕易下決心的，畢竟，裴炎集團有軍方的支持。必須找到更有力的支持才能對裴炎下手。在這個問題上，武則天利用了劉仁軌。劉仁軌是和裴行儉齊名的老將，正任西京留守。長安所在的關中是唐主力部隊府兵的聚集地，是洛陽的後院。必須在這位老將的支持下，才與可能鎮壓裴炎集團。劉仁軌曾經反對過武則天臨朝稱製，但武則天對他十分容忍，就是想有朝一日換取他的支持。恰好劉仁軌此前受到裴炎等人的排斥，對裴炎獨攬大權的做法早有不滿，於是，又一筆交易做成了。
公元684年陰曆十月，裴炎被斬於洛陽之都亭。處置完裴炎，輪到那些證明裴炎不反的人了。除裴炎幾個兄弟受流放外，劉景先被貶為普州刺史，胡元範流放瓊州，不久兩人都淒慘地死去。
從武裴雙方利用事變的技巧上看，武則天與裴炎心境不同，便可以明了當時雙方的高下。武則天的心境，在她閱讀駱賓王那篇著名檄文時表現得很明顯。當武則天讀到“一抔之土未幹，六尺之孤何托？”時，立即回頭問侍臣：“這話是誰寫的？”有人說，是駱賓王寫的。武則天說：“宰相之過，安失此人！”而裴炎有失常態的表現連武則天的親信薑嗣宗都看出來了。
武則天與裴炎的政治風度存在著如此巨大的差異！當然，兩人的政治風度，取決於她（他）們的政治素質和地位。在武則天，她居於強者地位，表現得泰然自若；裴炎，他處於弱者地位，不免流露出緊張情緒。武則天沒有在裴炎的壓力下屈服，她采取措施，保衛臨朝稱製。這些措施是：調兵遣將，派出討伐部隊；逮捕裴炎，投入監獄。