戰爭的進程完全按照齊軍的預定計劃展開。齊軍與魏軍剛一接觸，就立即佯敗後撤。為了誘使魏軍繼續追擊，齊軍按孫臏預先的部署，施了“減灶”的計策：第一天挖了10萬人煮飯用的灶，第二天減少為5萬灶，第三天又減少為3萬灶，造成在魏軍追擊下，齊軍士卒大批逃亡的假象。龐涓雖然曾與孫臏受業於同一位老師——鬼穀子先生，可是水平與孫臏相差一大截。龐涓在魏國做了將軍之後，自知能力不如孫臏，而魏惠王對孫臏的欣賞，又使得龐涓的嫉妒心大發，於是他偽造罪名，利用私刑砍斷孫臏的雙腳，並在孫臏臉上刺字塗墨，想讓他永遠不能再有出頭之日，用心相當險惡。在這場戰爭中，龐涓接連追了3天以後，見齊軍退卻避戰而又天天減灶，便不禁得意忘形起來，武斷地認定齊軍鬥誌渙散、士卒逃亡過半。於是他丟下步兵和輜重，隻帶著一部分輕裝精銳騎兵，晝夜兼程追趕齊軍。
孫臏根據魏軍的行動，判斷出魏軍將於日落後進至馬陵（今山東郯城一帶）。馬陵一帶道路狹窄，樹木茂盛，地勢險要，實在是打伏擊戰的絕佳之地。於是孫臏就巧妙利用這一有利地形，選擇齊軍中1萬名善射的弓箭手埋伏於道路兩側，規定到夜裏以火光為號、一齊放箭，並讓人把路旁一棵大樹的皮剝掉，在上麵寫下“龐涓死於此樹之下”。
龐涓的騎兵，果真於孫臏預計的時間進入齊軍的設伏區域。龐涓見剝皮的樹幹上寫著字，但看不清楚，就叫人點起火把照明。字還沒有讀完，齊軍便萬弩齊發，以迅雷不及掩耳的速度打擊魏軍，魏軍頓時驚慌失措，潰不成軍。龐涓智窮力竭，眼見敗局已定，遂憤愧自殺。齊軍乘勝追擊，又連續大破魏軍，前後殲敵十萬餘人，並俘虜了魏軍主帥太子申。馬陵之戰以魏軍慘敗而告終。
齊魏的桂陵、馬陵之戰是我國曆史上典型的“避實擊虛”、“設伏聚殲”的成功戰例。齊軍取得作戰勝利，除了把握救韓時機得當，善於“示形”，巧設埋伏也是關鍵性的因素。齊軍憑借“知戰之地，知戰之日”，以逸待勞，一舉獲勝，是對孫武虛實理論的一次成功檢驗。
◎ 解讀《孫子兵法》之虛實篇
孫武在虛實篇裏說道：“凡先處戰地而待敵者佚，後處戰地而趨戰者勞。故善戰者，致人而不致於人。能使敵人自至者，利之也；能使敵人不得至者，害之也。故敵佚能勞之，飽能饑之，安能動之。出其所不趨，趨其所不意。行千裏而不勞者，行於無人之地。攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敵不知其所守；善守者，敵不知其所攻。微乎微乎，至於無形；神乎神乎，至於無聲，故能為敵之司命。進而不可禦者，衝其虛也；退而不可追者，速而不可及也。故我欲戰，敵雖高壘深溝，不得不與我戰者，攻其所必救也；我不欲戰，畫地而守之，敵不得與我戰者，乖其所之也。
故形人而我無形，則我專而敵分；我專為一，敵分為十，是以十攻其一也，則我眾敵寡；能以眾擊寡者，則吾之所與戰者約矣。吾所與戰之地不可知，不可知，則敵所備者多；敵所備者多，則吾所與戰者寡矣。故備前則後寡，備後則前寡；備左則右寡，備右則左寡；無所不備，則無所不寡。寡者，備人者也；眾者，使人備已者也。
故知戰之地、知戰之日，則可千裏而會戰；不知戰地、不知戰日，則左不能救右、右不能救左，前不能救後、後不能救前，而況遠者數十裏、近者數裏乎？以吾度之，越人之兵雖多，亦奚益於勝敗哉？故曰：勝可為也。敵雖眾，可使無鬥。
故策之而知得失之計，作之而知動靜之理，形之而知死生之地，角之而知有餘不足之處。故形兵之極，至於無形。無形，則深間不能窺、智者不能謀。因形而錯勝於眾，眾不能知；人皆知我所以勝之形，而莫知吾所以製勝之形。故其戰勝不複，而應形於無窮。
夫兵形象水。水之行，避高而趨下；兵之形，避實而擊虛。水因地而製流，兵因敵而製勝。故兵無常勢，水無常形，能因敵變化而取勝者，謂之神。故五行無常勝，四時無常位，日有短長，月有死生。”
全篇的大意是：第一，大凡先期到達戰地等待敵軍的軍隊就精力充沛、主動安逸，而後到達戰地匆忙投入戰鬥的軍隊就被動、勞累。所以，善戰者調動敵人而決不為敵人所調動。能夠調動敵人使之自動前來我預想的戰地，是用利益來引誘的結果；能使敵人不能先我而來到戰場，是設置障礙、多方阻撓的結果。所以，若敵人處於安逸，就要使之疲勞；若敵人糧食充足，就要使之匱乏；若敵人安然不動，就要使之不得不行動起來。
第二，通過敵人不設防的地區進軍，在敵人預料不到的時間，向敵人預料不到的地點攻擊。我進軍千裏而不疲憊，是因為走在敵軍無人抵抗或無力抵抗的地區，如入無人之境。我進攻就一定會獲勝，是因為攻擊的是敵人疏於防守的地方。我防守就一定穩固，是因為守住了敵人一定會進攻的地方。所以善於進攻的，能做到使敵方不知道在哪裏防守，不知道怎樣防守；而善於防守的，使敵人不知道從哪裏進攻，不知道怎樣進攻。