人們在浩瀚的宇宙中作短期的太空旅行，食物和氧氣問題尚可解決，但要進行長時間的星際遨遊，食物和氧氣攜帶卻是一個很大的問題，現在隻能依靠地麵定期運送。
如果能找到一種既小又輕，繁殖又快，既能提供食物又提供氧氣，還可淨化環境的生物，把它們放在宇宙飛船的一個密閉係統內，從而解決宇航員的生活問題，那該多好啊！科學家經過研究發現小球藻很有可能充當這個角色。
20世紀60年代初，蘇聯科學家已開始試驗把小球藻載入可操縱的宇宙飛船“東方5號”，進入宇宙遨遊。試驗證明，小球藻可以在完全失重的條件下進行生長發育，這就更加堅定了人們把小球藻當做宇宙食物的信心。
小球藻是一種單細胞的藻類植物，它的個體很小很小，隻有在顯微鏡下才能看到它的整個身體。它渾身發綠，屬於綠藻。
小球藻的分布極為廣泛，從熱帶到溫帶，凡是有水的地方都可以找到它。小球藻的整個身體像個小小的圓球，直徑僅3～5微米。
由於它沒有運動“器官”，隻得懸浮在水中。有時我們在郊外的池塘中或是在庭院的水缸裏，可以看到一汪綠水，這裏麵除了少數的其他綠色藻類植物之外，多數是小球藻。
若用小茶杯舀點綠水，再用吸管取一滴水放在顯微鏡下觀察，就可以發現很多的小球藻。可想而知，那綠色的水中生長著成千上萬個小球藻。它們的繁殖速度非常驚人。
小球藻是一種低等植物，不用種子來繁殖後代。那麼它是依靠什麼方法來繁殖後代的呢？小球藻具有高超的“分身法”。
有時候，一個小球藻一分為二，然後是兩個變四，四個變八，越分越多。在生活環境優越的情況下，一個小球藻的細胞內可以分出8～16個孢子來。這些小小的孢子長得很像它們的“母親”。
隨著孢子的長大，“母親”的肚子被撐破，小孢子散放出來，開始進行獨立的生活。這些小小的孢子又長成了母親的模樣，於是一個小球藻經過“分身法”變成了8～16個小球藻。
小球藻不但繁殖快，生長也很迅速，它的體重在l天之內可以突飛猛進地增長，有時可增長100倍！通過“分身法”出生的小球藻，待長大以後又可以繁殖出更多的後代。若以水田養殖，每畝水田1年之內就可以生產3噸小球藻，其產量極為可觀！
小球藻不但生長、繁殖迅速，而且還以營養價值極高而著稱。小球藻的葉綠體中含有大量的葉綠素，在陽光下可以進行強烈的光合作用。
科學家通過對幹小球藻的分析，發現它含有極為豐富的營養成分，蛋白質的含量竟有40%～50％、脂肪10%~30％，還有豐富的維生素A和維生素C。因此，小球藻享有“植物肉”的美稱。它的營養價值大大超過雞蛋、牛肉和大豆等高蛋白食物，這種食物對於宇航員來說是極為理想的了。
在太空旅行的宇航員，宇宙飛船就是他唯一的活動天地。他要做長時間的太空旅行，固然要攜帶體積小、重量輕、營養價值又要特別豐富的食品，還要解決呼吸新鮮空氣的問題。長時間旅行不能攜帶大量的氧氣，他呼出的二氧化碳也需盡快處理，即需要對宇宙飛船的艙內進行空氣淨化。
這個問題如果由小球藻來解決，也許有希望。我們都知道，綠色的小球藻可以進行強烈的光合作用，它的光合效率超過陸生綠色植物的10倍。
宇航員呼出的二氧化碳正好是小球藻進行光合作用的重要原料，而它在光合作用過程放出的氧氣正好能供給宇航員呼吸用。有人計算過，1克小球藻1天之內可以放出1～15克氧氣。
這樣，如果把小球藻放在飛船的特殊裝置中，它們就可以迅速繁殖，進行光合作用，充當飛船艙內特殊的“空氣淨化器”，而且這種活的空氣淨化器可以循環使用。
另外，再設法解決小球藻作為宇航員特殊需要而又能及時供應的食物問題，不就可以一舉兩得了嗎？因此，小球藻最有希望成為未來的宇航食物。