北美自由貿易區（North American Free Trade Area，NAFTA）由美國、加拿大和墨西哥3國組成於1992年8月12日就《北美自由貿易協定》達成一致意見，並於同年12月17日，由三國領導人分別在各自國家正式簽署。1994年1月1日，協定正式生效，北美自由貿易區宣布成立。三個會員國彼此必須遵守協定規定的原則和規則，如國民待遇、最惠國待遇及程序上的透明化等來實現其宗旨，借以消除貿易障礙。自由貿易區內的國家貨物可以互相流通並減免關稅，而貿易區以外的國家則仍然維持原關稅及壁壘。美墨之間因北美自由貿易區使得墨西哥出口至美國受惠最大。
中國—東盟自由貿易區，英文簡稱CAFTA，是中國與東盟十國組建的自由貿易區。2010年1月1日貿易區正式全麵啟動。自貿區建成後，東盟和中國的貿易占到世界貿易的13%，成為一個涵蓋11個國家、19億人口、GDP達6萬億美元的巨大經濟體，是目前世界人口最多的自貿區。
有不少人知道中國早在2001年年底已經加入世界貿易組織（WTO），那為什麼還要和其他國家組建自由貿易區呢？WTO和自由貿易區有什麼區別呢？自由貿易區是經濟區域化的一種合作形式，世界貿易組織是經濟全球化的一種合作形式。說白一點就是一個是全球範圍的，一個是區域範圍的，自由貿易區是WTO的補充，自由貿易區和世界貿易組織所體現的貿易原則基本一致。WTO多邊貿易體製所體現的基本原則主要有自由貿易原則、透明度原則和公平貿易原則等，而這些基本原則恰恰也是雙邊自由貿易所追求和遵循的，隻是這些原則適用的範圍有所不同而已。其次，WTO允許成員方成立自由貿易區等區域經濟一體化組織。世界貿易組織最惠國待遇原則也存在4個為WTO規則所肯定的例外：關稅同盟和自由貿易區、普遍優惠待遇和邊境貿易。根據WTO協議和區域貿易協定委員會的規定，WTO成員可以依《關貿總協定1994》第24條和《關於解釋關貿總協定1994第24條的諒解》成立關稅同盟及自由貿易區，或依授權條款簽訂發展中國家之間的區域貿易協議。
全球自貿區的經濟學意義是：自貿區和WTO起著一樣作用，都是根據本國產業發展狀況，盡可能降低關稅，消除貿易配額，從而促進各國的對外貿易。在“國內篇”講過，開放是市場經濟題中之意，而市場經濟又是發展經濟的必然選擇。設立自貿區，就是使得區域內更加開放，是最大限度地促進外貿，互通有無，交易各種資源，產品和服務，從而使得區域內企業獲得更加廉價和物美的原材料，使區域內各國百姓買到更加物美和廉價的產品和服務。因此，加入自貿區和加入WTO一樣，都是符合“國內篇”中所闡述的經濟學意義的。