公元404年，劉裕帶軍打敗桓玄。第二年，他重新擁戴晉安帝複位，儼然成為當時東晉王朝的第一功臣。權力在手的他開始考慮擴張國家領土的事，首先被其下刀的就是南燕。
官員們都出來反對他，說：“你別逗了，咱們剛消停幾天，如果跟燕國打起來的話，也不知道啥時候能結束戰事，到時候國家又得動亂了。”
劉裕卻表示：“這場戰爭隻要速戰速決就不會有什麼大問題的，首先我們可以坐船北上，省時又省力。接著再從琅琊（今山東臨沂）進攻。慕容超那家夥沒啥本事，我這次肯定能贏。”官員們很無奈，他們知道這頂頭上司是出了名的賭徒，現在嚷著要打仗，多半又是賭癮犯了。
南燕當時的老大是慕容超，他原本是想趁東晉內亂的時候，過來撈點油水的。誰知，油水沒撈著，反倒成了對方的眼中釘。現在聽說晉軍要打過來，便趕緊召集一幫大臣商量對策。
有官員跟他提議：“晉國那邊跑這麼遠來打我們，肯定是希望戰事越快解決越好，那咱就偏偏不能讓他如願。晉軍要打過來就必須翻過大峴山，我們想要搞持久戰就應該死守住大峴山，再把那附近的莊稼全都毀了，讓他們連吃的都沒有。最後我們隻需要截斷他們的糧道，前後夾攻，勝利就不是什麼難事了。”
按理說，這絕對是個讓劉裕滿盤皆輸的好計。可惜慕容超聽不進去，還反對說：“人家大老遠地跑過來，怎麼可能想要速戰速決呢？再說了，這年頭百姓種莊稼不容易，咱們不能這麼不厚道，三天兩頭地就去毀人莊稼不是？要我說，還是好好守在原地，誘他們深入境內再打就行了。”
旁邊的一個叫慕容鎮的官員聽不下去了，散會以後便跟其他同事發牢騷：“咱們老大打仗，一不想主動出擊，二也不願意嚴防死守，唉，看來咱們大燕離國破家亡不遠了啊。”
禍從口出，慕容鎮這邊剛說完，那邊慕容超就聽說了。他當場大發雷霆：“這仗還沒打呢，自家親戚就開始說三道四。哼，我饒不了慕容鎮那家夥！”之後，他便命人把慕容鎮囚禁起來。
不久劉裕帶著大軍進入大峴山。本來大家心裏還有些擔心南燕會在這兒搞埋伏，結果一路走過來，除了上山砍柴的老農民，一個人影都沒有。眾人心裏這才舒了一口氣，暗說自家老大的賭運夠好的，連打仗這事都有如神助。
晉軍雖然是跋山涉水過來的，但士氣依舊很高漲。等戰爭一開打，雙方就殺了個天昏地暗。劉裕的參謀眼看這樣鬥下去不是辦法，便跟他說：“燕軍為了對付咱們，肯定是傾巢出動了。趁現在混亂，不如你分給我一小隊人馬，我去突襲他們的城池，殺他們一個措手不及。”劉裕聽後，當即應允。
卻說慕容超正在這邊看打仗看得興起呢，突然聽說後方城池被占，立時慌了手腳，急得團團轉：“窩都被占了，還打啥打？打完了都沒地方吃飯睡覺，這可怎麼辦啊？”說著，也懶得管其他人了，直接站起來，趁著混亂一溜煙逃了。
於是，慕容超在前麵逃，劉裕在後麵追。一直到了廣固，慕容超便一關城門，不願出來了。劉裕嘿嘿一笑：“就不信你這家夥能在裏邊宅一輩子！”於是，當即下令圍城。
慕容超在城裏急得睡不著覺，萬般無奈之下，總算想起了老朋友——後秦的老大姚興。他派出官員張綱去求救。倒黴的是，姚興正被造反的赫連勃勃攪得吃不下飯呢，哪兒來得及去管老朋友那邊的情況。不過，他還是很夠意思地派出使者去見劉裕，並且放話說：“你可別再欺負我慕容小弟了。如果你再不撤軍的話，小心我從洛陽調十萬兵馬過來，殺得你這輩子翻不了身！”
劉裕也不是個好惹的主，當時就讓使者帶話回去：“告訴你家老大，我這次消滅南燕之後，休息個三年就帶兵去關中問候他！”
這話一出，劉裕的一幫手下嚇得當場冒冷汗。等到使者一走，他們就說：“老大，咱們這次玩大發了，洛陽的十萬大軍眼看就要過來了。您還是別硬扛了，收拾收拾東西回家吧。”
劉裕哈哈一笑，回答：“你們還真信姚興的話嗎？他如果能調出十萬大軍的話，還用特地來給我打聲招呼？”
聽說後秦派出使者後的張綱興衝衝地往家跑，結果還不等到城門呢，就被晉軍團團圍住，抓去見劉裕。劉裕剛一見他，便拿出一堆金銀珠寶送到他麵前，說：“你從今以後給咱打工的話，好處肯定少不了你的。”他見張綱心動了，就讓對方跑到城門下去喊話，傳假消息說赫連勃勃打敗了秦軍，姚興連自己都保不住了。
燕軍一聽，頓時腿都軟了。慕容超沒辦法，隻好把關在牢裏的慕容鎮找出來，讓對方想想辦法。慕容鎮長歎一聲，說：“現在已經沒有退路了，還不如把國庫裏的財產拿出來分給將士，激勵軍心。到時候再把城門打開，讓將士們跟敵人拚個你死我活，沒準還有一線生機。”