當時南方趨新而北方守舊，顏之推主張南北文風對話與調和，而不是衝突與對抗、互相替代。他提出：“古人之文，宏材逸氣，體度風格，去今實遠；但緝綴疏樸，未為密致耳。今世音律諧靡，章句偶對，諱避精詳，賢於往昔多矣。宜以古之製裁為本，今之辭調為末，並須兩存，不可偏棄也。”從這些方麵來看，顏之推對古今持折中的看法。當時的古今之爭也表現在南北之爭上。一般說來，北方的文學觀念較為守舊而南方趨新。在這些問題上，顏之推並不一味趨於保守，而是兼顧南北與古今。這與他為人的基本態度和立場有關。早期的顏之推雖是儒學出身，但畢竟生於南朝齊梁年代，新潮的一套他也兼有。他沾染了魏晉名士風習，“好飲酒，多任縱，不修邊幅，時論以此少之”。因此，他在文學觀念上，有許多地方是很有南方趣味的。特別是在一些欣賞趣味上麵，他認為北朝太過於簡古質樸，以致不能欣賞南方有韻外之致的好詩。《顏氏家訓·文章》中記載的兩則逸事便說明了這一點（《晉書》卷六二《祖逖傳》附《祖納傳》：“時梅陶及鍾雅數說餘事，納輒困之，因曰‘君汝潁之士，利如錐；我幽冀之士，鈍如槌。持我鈍槌，捶君利錐，皆當摧矣。’陶、雅並‘有神錐，不可得槌’。納曰：‘假有神錐，必有神槌。’雅無以對。”）王籍《入若耶溪》詩雲：“蟬噪林逾靜，鳥鳴山更幽。”江南以為文外斷絕，物無異議。簡文吟詠，不能忘之，孝元諷味，以為不可複得，至《懷舊誌》載於《籍傳》。範陽盧詢祖，鄴下才俊，乃言“此不成語，何事於能？”魏收亦然其論。《詩》雲：“蕭蕭馬鳴，悠悠旆旌。”《毛傳》曰：“言不喧嘩也。”吾每歎此解有情致，籍詩生於此耳。
蘭陵蕭愨，梁室上黃侯之子，工於篇什。嚐有《秋詩》雲：“芙蓉露下落，楊柳月中疏。”時人未之賞也。吾愛其蕭散，宛然在目潁川荀仲舉、琅邪諸葛漢，亦以為爾。而盧思道之徒，雅所不愜。
這裏實際上指出了南北兩種審美趣味與標準。王籍《入若耶溪》詩雲“蟬噪林逾靜，鳥鳴山更幽。”江南以為文外斷絕，反映了南方自魏晉以來玄學影響下的詩風，追求一種意在言外的境界。這在鍾嶸的《詩品》中有著專門的論述，即所謂“文已盡而意餘”。而北朝的詩風過於質實，因此，對這樣的詩歌境界與技巧不能認同。盧思道這樣的北朝著名文士尚且對此否定，更何況顏之推。在第二則逸事中，我們可以看到，顏之推對於當時在梁代不能為人所賞鑒的蕭愨“芙蓉露下落，楊柳月中疏”的秋詩賞愛有加，可見他有著許多南方文士的風習與愛好，並不像嘴上說的那樣一本正經。而他對盧思道等人的遲鈍很瞧不起。他認為南方的審美眼光總的說來大大超過北方，對北朝的盧思道那樣的文壇大人物，很不以為然。他最不滿意的是南朝重視批評而北朝不喜批評。顏之推認為這是南北文風很大的不同之處。而他鮮明地提出這一點南方要優於北方：江南文製，欲人彈射，知有病累，隨即改之，陳王得之於丁廙也。山東風俗，不通擊難。吾初入鄴，遂嚐以此忤人，至今為悔；汝曹必無輕議也。