可殺生，凡一眾生，具八百戶蟲命，經亦說有八十億萬戶蟲，若斷一眾生命，即是斷八百戶蟲命。”他還以皇帝的權威，下令在全國僧尼信眾中強製實行素食製度。
佛教本來並不主張絕對素食，佛戒隻規定“不殺生”，並未規定“不食肉”。無論是居家的佛教信徒所受的“五戒”，還是出家的“沙彌十戒”和“比丘二五五十戒”都未禁止食肉。所以，粱代以前的佛教僧侶，一般都是吃葷的。到了梁武帝，他決心要改變這一習慣，最後勒令僧尼一律素食。 梁武帝在其所撰《斷酒肉文》裏向僧尼們說，他之所以要僧尼們蔬食，乃是為了大家好，為了能使大家“遠離地獄”，得好果報。所以，請大家“勿怪弟子蕭衍向來所白”。
梁武帝的《斷酒肉文》發布後，仍有不少僧眾對推行素食製度不滿。這些僧尼以“律中無斷肉及懺悔食肉法”為依據，和梁武帝大唱反調。他們振振有詞：佛祖的節律中本無斷肉及懺悔食肉之法，我們為什麼要自行戒律，提出“斷酒肉”呢？為了製服那些不服氣的僧侶們，梁武帝召集了一次“禦前會議”，由他發問，由“三律師”回答。當然，這“三律師”都是禦用的。他們的回答都是按照梁武帝的旨意進行的。最後的結論，當然隻能是一條：僧尼必須禁斷肉食。
剛開始推行素食製度時，寺廟中的那些僧眾，盡是一些“酒肉和尚”。但是，梁武帝的用意並不是在於揭露那些僧侶的劣跡，而是要強調他的素食主張。梁武帝的“斷酒肉文”的理論根據，是《涅槃》等經的大乘教義。他以教義取代戒律，強令僧尼們一律遵守，否則“當依王法治問”！迫於“皇帝菩薩”的權威，僧尼們隻好就範。從此，我國便形成了佛教徒（包括出家僧尼和在家信徒）一律素食的傳統。於是，在世界佛教史上就出現了一種很特殊的現象：中國的漢族佛教徒吃素。迄今為止，除了我國漢族佛教徒之外，包括我國藏、蒙、傣等各兄弟民族的佛教徒在內的世界各國（例如東南亞各國以及日本等國）的佛教徒仍然都是吃葷的。而我國漢族佛教徒吃素這一傳統的形成，則始於梁武帝。
梁武帝崇佛，不但要求廣大僧眾禁斷肉食，而且身體力行，帶頭遵守佛門的清規戒律。他是很能吃苦的，經常過著苦行僧一樣的生活。在同泰寺“舍身”時，他獨對青燈古佛，“刺血經書，坐禪不食”，禮佛真正達到了“無我”的境界！他的許多著作都是在這個時候產生的。即便在寺院當和尚，他也能“勤於政務”，“孜孜不怠”。他每天四更天便起床，念完早課，便對著燭光批閱奏章，很多詔令都是他親手寫成的。
梁武帝還把他在寺院的清規戒律的生活作風推廣到皇宮內部。他下令，織錦花紋不得用仙人鳥獸形狀，以免裁剪有失仁恕。這位皇帝每逢禮佛，都身著“乾陀袈裟”，他的臣子上奏表，亦稱其為“皇帝菩薩”。
過了兩年，也就是中大通元年（529年）九月，梁武帝在同泰寺裏舉行了一次佛教的大典，叫做“四部無遮大會”。“四部”指的是和尚、尼姑、善男、信女；“無遮”就是沒有阻隔的意思。不管有錢的沒錢的，地位高的地位低的，有知識的沒有知識的，誰都可以參加這次大會。開會的這一天，寺廟裏鍾鼓齊鳴，樂隊又吹又打，熱鬧非凡。佛堂裏，香煙繚繞，拜佛的人一個接一個。梁武帝也身穿袈裟，口念佛號，帶著一批大臣前來拜佛。他拜完了佛，又犯了當和尚的癮，說這回非要當和尚不可，不願回宮去了。
當晚，梁武帝便住在同泰寺裏，依然是素床瓦器，和普通僧眾一樣。第二天，他到佛堂上為四部大眾（即和尚、尼姑、善男、信女）開講《涅崒經》。他知識淵博，講得活靈活現，還真像那麼回事。