尚有10萬人馬，駐兵真定，分為兩營，列於河兩岸，互相聲援。耿炳文擔心燕軍勢盛，下令移營合兵。朱棣趁機率軍猛攻，南軍倉促應戰。戰鬥十分慘烈，最終南軍不敵燕軍鐵騎，退守真定城，不再出戰。耿炳文長於固守，而所率軍兵多步兵；燕軍多騎兵，擅長野戰。朱棣認為耿炳文是富有作戰經驗的老將，不好對付，擔心時間一長，士氣低落，遂圍城三日後退回北平。
真定一戰，南軍損失數萬人馬，但主力尚存。如果堅持固守策略，朱棣還真沒有什麼好辦法。然而建文帝對戰事甚不滿意，命李景隆接替耿炳文，意圖從速殲滅燕王朱棣。臨陣換將，本是兵法大忌，何況李景隆然而缺乏作戰經驗，是一個紙上談兵的紈絝子弟。
李景隆放棄了耿炳文穩健的策略，率軍直撲北平，分兵三處：一軍攻打北平九門；一軍攻打通州；自己駐紮鄭村壩（北平東20裏）。當時朱棣赴大寧尋求救兵，北平守備空虛。攻打北平的戰鬥十分激烈，正陽門情勢岌岌可危。燕王妃徐氏親率婦女登城，投擲石塊，幫助守衛城門。主攻彰義門的瞿能父子驍勇善戰，率領精騎一度攻入城內，然而李景隆卻命令等待大隊人馬，結果貽誤戰機，守軍以水潑城，一夜成冰，第二天已經難以攀爬了。守軍並沒有一味死守，而是在夜裏不斷派遣小股部隊騷擾南軍，弄得南軍精疲力竭，人心不寧。
第六部分：不是亡國之君的亡國之君崇禎
永樂大帝明成祖朱棣(5)
十一月，朱棣已經收編了寧王的部隊歸來，包括能征慣戰的朵顏三衛騎兵，實力大為增加。李景隆派陳暉率一萬騎兵東行，尋找機會迎擊燕軍，不期兩隊人馬沒有走到一條路上，未曾相遇。後陳暉發現了燕軍，從後麵尾隨而來，準備前後夾擊。朱棣察覺後，命精騎回頭迎擊，將其一舉擊潰，陳暉隻身逃回軍中。燕軍士氣大振，燕王乘勢派朵顏三衛猛衝南軍。朵顏騎兵銳不可當，疾風暴雨般連破南軍七營。李景隆整頓軍馬，在鄭村壩與燕軍決一死戰。這場戰鬥，數十萬軍馬從中午一直打到晚上，屍橫遍野，十分慘烈。朱棣趁著天黑，派奇兵左右衝殺，攪亂了南軍的陣營，然後燕軍正麵猛攻，占據了上風。當日未分勝負，雙方各自收兵回寨。李景隆沒有經曆過這樣慘烈的戰鬥，初戰不利，感到難以取勝，連夜拔營南遁，匆忙之中竟然沒有通知圍攻北平九門的將士。攻打九門的將士失去主力的掩護，僅兩天就被朱棣擊敗，北平之圍始解。
這一戰中，守城的燕王世子朱高熾作用不可低估。他以城中老弱殘兵堅守北平城，麵對李景隆數十萬大軍的攻擊而巋然不動，有力地牽製住了南軍，保住了燕王朱棣的根據地。假設北平被攻占，朱棣將麵對另一番景象，勝負的天平尚不知會傾向哪邊。
鄭村壩大戰之後，原本銳意削藩的建文帝卻變得軟弱起來，罷齊泰、黃子澄職，希望燕王息兵。這種做法無異於向朱棣示弱，是不會起到任何積極作用的。建文二年（1400）二月，李景隆致信朱棣，請求息兵。朱棣現在兵強馬壯，自然不會講和。雙方厲兵秣馬，積蓄力量，準備在春天再戰。然而朱棣使用了一個小花招，戲弄李景隆於股掌之間。二月，朱棣佯攻大同，李景隆率軍救援。朱棣卻不與之戰，由居庸關退回北平，李景隆奔波一場，勞而無功。當時天氣尚寒，南軍衣衫單薄，不少士兵被凍傷，部隊也沒有得到很好的休整。
四月，李景隆大舉北伐。雙方在白溝河擺開陣勢，大戰一觸即發。南軍中的平安、瞿能父子驍勇異常，率軍猛衝燕軍，所向披靡。朱棣的坐騎接連被射殺，他的寶劍竟也砍折了。瞿能父子奮勇廝殺，已經和燕王近在咫尺。朱棣見大勢不妙，撥馬跑到河堤上，南軍在後麵緊追不放。朱棣立馬站在堤上，假意用馬鞭招呼後麵的部屬，使南軍相信燕軍就在堤下。南軍果然上當，沒敢繼續追擊，不然朱棣即將被生擒活捉。雙方殺得難解難分，互有勝負。忽然一陣風將南軍大旗 刮倒，南軍陣營產生了混亂。朱棣抓住這難得的時機，指揮部隊猛衝，一舉擊潰南軍。