每天都從東方升起，每天的太陽都是新的。太陽推動四時運轉，萬物更新，太陽就是創新的動力、生命的象征。於是他要做一個人間的太陽，他要將東方文明之光的火種灑向浩瀚的海洋，撒向世界的每一個角落。
他剛即位，就派侯顯出使西番（西藏、尼泊爾、印度），隨後又派海童出使漠北（蒙古草原），沙合魯平定中亞，不遠萬裏遣使來朝，1413年秋陳誠首次出使西域（中亞）。在大明的京城裏，甚至可以看到埃及瑪木魯克王朝的貢使。
當然，他最為人稱道的壯舉就是派鄭和下西洋。天下穩定，沒有讓朱棣得到一個帝王的滿足，他渴望走出蔚藍色的中國海域，去探訪西洋世界的究竟。1405年，他派鄭和下出洋。這是中國曆史上的一大壯舉。鄭和，原是燕王府的一名太監。後隨燕王朱棣南征北戰，立下戰功，很受燕王賞識。朱棣即位，賜他鄭姓。因他又名三寶，人稱“三寶太監”。他是一生都受到明成祖重用的地位特殊的內臣。
明成祖想向海外宣示明朝的強大，讓海外西洋各國紛來中國朝貢。同時，又進行經濟、文化交流。自1405年至1433年的28年間，三寶太監鄭和七次出使西洋。其中，有六次是奉明成祖諭旨成行的。鄭和七次出使西洋，同30多個國家加強了往來，進行了各個方麵的交流，密切了同這些國家的雙邊關係。這種大規模的海外貿易，是中國航海史，乃至世界航海史上的壯舉，其曆史意義非常深遠。
對於明成祖朱棣為什麼派鄭和下西洋有一個流傳很廣的說法：尋找建文帝的下落。原來，當年朱棣的大軍攻入南京建文帝皇宮裏時，發現奉天殿火光衝天。原來朱允炆為了不落入朱棣之手，同自己心愛的奉天殿同歸於盡了。士兵們從廢墟中扒出了幾具燒焦的屍體，但並不能辨認出哪具是朱允炆的屍體。朱棣還假惺惺地流淚說：“小皇帝呀，我是為你掃除奸臣來的，你為什麼要自焚呀。”
朱棣如願以償地作了皇帝，但其實朱棣心中隱藏著強烈的不安，他一直都不相信那幾具焦屍中真的有建文帝朱允炆，為了自己順利即位，朱棣匆忙以“天子禮儀”下葬了幾具焦屍。其實，朱棣在位期間，一直沒有放鬆對建文帝的搜尋，先是派戶科都給事中胡瀅遍行全國各地長達16年，秘密尋找建文帝的下落。後來，派鄭和赴海外尋找。直到朱棣死前一年，有一天晚上，朱棣已睡下，突然聽說胡瀅回來了，急忙穿上衣服，在臥室單獨召見，二人一直談到四更天，至於具體談的什麼，沒有詳細的記載。但可以肯定的是胡瀅打聽到了建文帝的確切消息，並且事隔多年後，建文帝已經沒有重奪帝位的想法了。朱棣終於放心了，從此再也不究問建文帝蹤跡了。
當時許多人也認為建文帝沒有燒死，而是逃到了其他地方。據說，朱棣大軍破城的那天，朱允炆正要自殺，被翰林院編修程濟攔住，程濟說與其自殺，不如逃走，這時少監王鉞拿出一個篋子，說是朱元璋臨終時留下，如臨大難就打開它。建文帝見到祖父留下的東西，悲鳴不已，連忙讓人焚燒宮殿，皇後心甘情願地跳入火中替皇帝去死。鐵篋打開後，裏麵是三張度牒，分別寫著三個名字：應文、應能、應賢。篋內袈裟、帽、鞋、剃刀，應有盡有，還有10錠白金。“應文”便指未允炆了，在場的還有吳王府教授楊應能、監察禦史葉希賢，便是“應能、應賢”了。篋內還用紅顏色寫著兩行字：“應文從鬼門出，餘從水關禦溝而行。薄暮，會於神樂觀之。”建文帝等人剃了發，穿了袈裟，假扮和尚，從密道逃出皇宮。從此以後，建文帝一行人過上了流亡苦旅，雲遊到雲南、湖北、四川、廣東、貴州、浙江，終無消息。