把圖書分成經、史、子、集四個大類：經部，包括曆來儒家的經典著作（像《詩經》、《論語》、《孟子》等）和研究文字音韻的書；史部，包括各種曆史、地理、傳記等書；子部，包括古代諸子百家學說和科技著作，像農學、醫學、天文、曆法、算法、藝術等；集部，包括文學的總集和專集等。按照四大類集中貯藏起來就叫做“四庫”。
要編一套規模巨大的叢書，先得把書籍收集起來。乾隆帝下令各省官員搜集、收購各種圖書上繳，並且定出了獎勵辦法，同時鼓勵私人進獻圖書，進獻越多，獎勵越大。這道命令一下，各地圖書果然源源不絕送到北京，隻兩年，就有二萬多種，再加上宮廷內部原來的大量圖書，數量就很可觀了。
書收集起來了，乾隆帝下令四庫全書館的編纂官員對圖書認真檢查。凡是有“違礙”（對清統治者不利）字句的，一概銷毀。一查下來，發現在明朝後期的大臣奏章裏，提到清皇族的上代，不那麼尊重，譬如他們的上代就接受過明朝的官職和封號，這在乾隆帝看來是很不體麵的；於是下令把這類圖書一概燒毀。至於像呂留良、黃道周等抗清文人的著作，就更不用說了。後來再一查，在宋朝人的著作中，也有許多反對遼、金、元朝的內容，這種內容很容易使人聯想到反對清王朝，也該銷毀，或者銷毀一部分。還有一個辦法，就是發現這類字句，就隨時刪改塗抹，這樣，書雖然被保存下來，但是已經弄得麵目全非了。為了這件事，乾隆帝可說是絞盡腦汁。據不完全統計，在編《四庫全書》的同時，被查禁燒毀的圖書也有三千種之多。
但是不管乾隆帝的動機怎樣，這部規模巨大的《四庫全書》到底編出來了，而且保存下來了。編纂《四庫全書》的學者們對大批圖書進行編輯、校勘、抄寫，足足花了十年工夫，到1782年正式完成，共收圖書三千五百零三種，七萬九千三百三十七卷。當時把全書抄了七部，分別貯藏在皇宮、圓明園、熱河行宮（今河北承德）、奉天、（今沈陽）杭州、鎮江、揚州（其中三部後來在戰爭中被燒毀了）。
這對後代人研究我國古代的豐富的文化遺產，畢竟是一項重大的珍貴的貢獻。至於查禁銷毀一批書，當然對我國文化造成了損失，但是這種查禁也不可能徹底。當時就有不少愛護文物的人，冒著坐牢殺頭的危險，把許多有價值的書藏了起來。到了清朝末年，就有不少被禁的書陸續出現了。
尤為難能可貴的是，他在有生之年做出了“禪位”的決定。1778年9月21日，乾隆宣諭：至六十年內禪。他說：“昔皇祖禦政六十一年，予不敢相比。若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年，予壽八十有五，即當傳位太子，歸政退閑。”意思是說，他的祖父康熙皇帝在位61年，自己不敢相比。如果能在位60年，就當傳位給太子。
到乾隆六十年（1795年）九月初三日，85歲的乾隆皇帝，禦圓明園勤政殿，召見皇子皇孫、王公大臣，宣示立皇十五子嘉親王顒琰為皇太子，以第二年為新皇帝嘉慶元年，屆期歸政。嘉慶元年（1796年）正月初一日，乾隆帝禦太和殿，舉行內禪大禮，授璽。顒琰即皇帝位，尊弘曆為太上皇，訓政。由禮部鴻臚寺官詣天安門城樓上，恭宣嘉慶欽奉太上皇帝傳位詔書，金鳳頒詔，宣示天下。
所謂“金鳳頒詔”，是說皇帝從太和殿頒發的詔書，抬上黃輿，鼓樂高奏，禮儀隆重，由禮部官員，送上天安門。天安門城樓上有一隻“金鳳”，口銜詔書，從城樓上徐徐降下；城樓下的禮部官員跪接詔書，分送各地，公布天下。