軍機大臣等設法調撥克虜伯炮支援。13日，海城失陷，宋慶退至田莊台。16日，將已因“臨敵退縮”革職，析木城遇敵“又複潰退”的副都統豐升阿、記名提督聶桂林交刑部治罪。次日，又令將葉誌超、丁汝昌交刑部治罪。19日複州陷敵。22日，諭軍機大臣迅速整頓隊伍，激勵將士，遏止敵人西竄之路，並令已革職提督程允和、張光前和總兵薑桂題戴罪立功，以觀後效。這時，光緒在慈禧的壓力下，不得不命張蔭恒、邵友濂為全權大臣赴日求和，但同時又繼續布置戰事。28日，命劉坤一為欽差大臣，“關內外各軍均歸節製”。
1895年1月，日本艦隊遊弋於成山海麵。14日光緒“著李鴻章、李秉衡飭令各軍，加意嚴防”。18日，日軍在榮成灣登陸，不久占領榮成，攻陷威海衛南幫炮台。31日光緒頒旨懲罰“臨敵退縮”之輩，並令北洋艦隊和陸軍“奮力衝擊”，“且勿再失事機，致以戰艦資敵”。此後，連發上諭，令海、陸軍加強戰守。
7日，日島炮台失守。9日，定遠管帶劉步蟾自殺。同日光緒詔責李鴻章：聞各艦被擊沉情形，“不勝悲憤，北洋創辦海軍，殫盡十年財力，一旦悉毀於敵，震動畿疆，李鴻章專任此事，自問當得何罪？”令李鴻章“力圖補救”，“齊力合剿”。17日威海衛失守。
不久，慈禧太後派李鴻章赴日求和。在投降派和列強的逼迫下，光緒被迫接受李鴻章“以商讓土地之權”，但必須“斟酌重輕，與倭磋磨定議”。
《馬關條約》簽訂後，光緒以喪失領土、主權嚴重，表示堅決“不允”，拒絕簽字。但是，以慈禧為首的投降派，密謀策劃，威逼光緒畫押。5月2日，奕訢、徐用儀、孫毓汶等人在朝廷上集體向光緒發難，要求光緒批準條約。“上（光緒帝）猶遲疑，問各國回電可稍後否？濟寧（孫毓汶）堅以萬不可恃為詞，恭邸（奕訢）無語，乃議定。眾樞在直立候，上繞殿急步約時許，乃頓足流涕，奮筆書之”。翌日，《馬關條約》才正式批準。11日，光緒帝明發朱諭，宣示批準合約之苦衷，求“天下臣民皆當共諒”，“我君沉惟期艱苦一心，痛除積弊”。
《馬關條約》，規定：割讓遼東半島、台灣、澎湖列島及附近島嶼給日本，賠償日本軍費白銀二萬萬兩（相當於清政府三年的財政總收入）等。
在這國家危難之際，慈禧又在做什麼呢？在準備隆重慶賀自己的60大壽。慈禧表麵上不再垂簾聽政之後，改清漪園名為頤和園，大興土木。慈禧60大壽時，她想仿造1761年乾隆給她母親慶賀70大壽的那個規模來做。但時代不同了，乾隆的時候是清朝的全盛時期，所謂“物產豐盈”、“富有四海”。乾隆自己還說花錢太多了，有點吃不消。而慈禧60大壽這個時候已經是國貧民弱，外敵欺辱，根本沒有條件來搞一個這麼大規模的慶壽。
但慈禧不管不顧，竟然花了七百萬兩銀子來慶壽，從頭一年就開始準備。自皇宮到頤和園沿途布置彩棚、彩燈，用了彩綢10萬匹、紅氈條60萬尺。在花費的銀兩中，其中戶部國庫出四百萬兩，京官捐了121萬兩，外官捐了167萬兩，兩淮鹽商各捐40萬兩，宮女太監也都要捐銀子，擺餑餑桌，從北京城裏一直擺到頤和園，餑餑桌一擺就是850桌。
而當時北方正鬧災荒，哀鴻遍野，北京城多處設粥廠，救濟難民。有人不滿，就題寫門聯，貼於京城：萬壽無疆，普天同慶；三軍敗績，割地求和。
說來也算巧合。慈禧這個人，每逢甲年就不吉利：甲戌（同治十三年），獨子同治死；甲申（光緒十年），50大壽，中法戰爭；甲午（光緒二十年），60大壽，中日戰爭；甲辰（光緒三十年），70大壽，日俄戰爭。