鴉片，又叫阿片、阿芙蓉，俗稱大煙，源於罌粟植物蒴果。鴉片因產地不同，呈黑色或褐色；有氨味或陳舊尿味，味苦，氣味強烈。生鴉片經燒煮和發酵，可製成精製鴉片，呈棕色或金黃色，吸食時散發香甜氣味。鴉片最初作為藥用有治療咳嗽、痢疾等疾病的效果，明代進口鴉片一般隻做藥用，並不用於吸食。清初，開始有人吸食鴉片。鴉片即使作為藥物使用，如果長期或過量使用也會造成藥物依賴性，作為毒品吸食更會對人體產生難以挽回的損害，甚至導致人的死亡。清代，社會上吸食鴉片成風，每年輸入中國的鴉片從最初的二百箱左右逐漸增加到一千箱。早在1640年前後，英國商船便來廈門開展貿易活動。1699年，英國東印度公司則在廣州建立了商館。林則徐到達廈門這一年，從英國輸入中國的走私鴉片達四千三百多箱，值白銀數百萬兩。顯然，鴉片走私的毒流已經逐漸從廣東擴大到福建沿海。吸食鴉片之風在社會上如此盛行，以致不少文武官員、文人士兵都有了毒癮。鴉片走私和煙毒泛濫使人民深受其害。這些鴉片讓許多中國人耗盡錢財，精神萎靡，成為不思進取、受人恥笑的“東亞病夫”。
林則徐來廈門後，對鴉片問題有了較為全麵的觀察和了解。廈門海防同知，主要負責管理海口商販、洋船出入收稅、台運米糧、監放兵餉、主持地方司法。林則徐擔任廈門海防同知的文書，經常接觸到鴉片流毒問題，注意到外國鴉片商人卑鄙的行賄、走私伎倆。當時，曆任廈門海防同知多是貪官汙吏，他們接受了外商的賄賂，也就不肯真心實意打擊走私。林則徐為人們吸食鴉片而深感憂慮。
林則徐做事向來認真。在廈門做事期間，他文牘辦得很不錯，受到汀漳龍道百齡的欣賞，百齡將林則徐視為奇才，經常人前人後誇讚他。
嘉慶十二年（1807），張師誠就任福建巡撫。除夕將至，各地官員照例要為巡撫寫一紙賀稟。張師誠從各地僚屬寄來的新年賀稟中，發現一封寫得十分出色，不禁反複誦讀，愛不釋手。他立刻派精幹親隨趕赴該縣，派命該縣知縣讓寫稿的師爺急赴省衙。知縣接到命令，以為賀稟出了亂子，正要設法庇護林則徐，可青年林則徐卻一力擔當，立即隨同撫衙來人一同上省。
見了麵，張師誠方知林則徐剛剛二十出頭，已經中了舉人。一番晤談後更為林則徐的才華而驚歎，直誇獎林則徐才識過人。於是特地找來一份重要的、篇幅較長的卷宗，要林則徐連夜細讀，然後寫出奏文並再一次謄寫，叮囑他第二天一早就要派用。林則徐立即展卷閱讀，然後動筆認真寫出奏折，在黎明前的爆竹聲中從容完成任務。張師誠五更到了衙門，隻見簽押房案頭上已端端正正擺好那份用工整的小楷謄寫的奏折。張師誠閱後十分滿意，但他有意試探林則徐的性格、氣度，故意動筆圈改一些文字，發回讓林則徐重新謄寫。等張師誠從萬壽宮晉香賀歲回來，不過剛剛過去兩三個時辰而已，但林則徐已將文件謄清辦妥，再次擺放在案頭。張師誠不禁擊節稱賞，說林則徐果然是不可多得的人才，既有才華又特別穩重，以後一定會成為國家棟梁。為了不埋沒人才，張師誠讓林則徐回家過年後立刻到省衙做事，聘請他為幕府僚屬。
這一機遇，讓林則徐有機會接觸社會上層人物。在張師誠的幕府中，林則徐對政界事務有了更多認識和了解，也得到了更多曆練。他後來做官一直特別關心政事和民生。在張師誠這裏做事後，林則徐的經濟狀況也有所改善，他用薪水償清了祖父當年欠下的債務，湊錢買下了父親典來的三間小屋。他父親林賓日也因張師誠的推薦在一家書院獲得教席。家產稍豐後，林賓日添置了一些土地、住宅等不動產。他先抽出一部分給八個女兒，以補償往年因家境清貧而未能及時置辦的嫁妝。又給林則徐及其四弟林霈霖分配家產，林則徐分得了文藻山寓宅等。
“世有伯樂，然後有千裏馬。千裏馬常有，而伯樂不常有。”對張師誠的知遇之恩，林則徐十分感激，他曾以感恩的心情在文章中記述張師誠對自己的栽培。
也是在張師誠的鼓勵下，嘉慶十三年（1808），林則徐再次踏上去京師參加會試的路程。遺憾的是，他的試卷雖經房師陳希祖的推薦，但依然沒有被錄取。回到福州後他再次進入張師誠幕府。
嘉慶十六年（1811），第三次參加會試的林則徐終於金榜題名。榜列第七十四名，複試第一等，殿試二甲第四名，朝考第五名，賜進士出身。從此林則徐正式進入仕途，開始了他經世致用、濟世安民的人生之路。
嘉慶十八年（1813），林則徐帶著妻子一同來到北京，進入翰林院庶常館任庶吉士。
翰林院是清政府收藏典籍、編修史書的機構，是讀書人夢寐以求的地方。林則徐依然保持著讀書學習的習慣，他充分利用此處藏書豐富的有利條件，開始了如饑似渴的閱讀。他說：“中國曆代的文獻和當朝的典故，是從事史學工作的人必須掌握的，不能不求索、留意。”翰林院庶常館是清政府的人才儲備庫，因為能來這裏的人都是經過層層遴選的人中精英，經過培養能夠迅速成為輔佐朝廷統治的人才。中國古代的典籍特別豐富，博大精深。在庶常館，林則徐並沒有關起門來躲在書齋中。除了刻苦鑽研古代典籍外，林則徐還常常與誌同道合的人一起討論經世致用之學。他始終銘記鼇峰書院的數年生活，以及在那裏結識的相互砥礪的師友，希望自己的學問能夠在改造社會現實、改善民眾生活上發揮作用。庶常館的讀書生涯確實是清苦的，但樂於鑽研的林則徐從清苦中找到了樂趣。在文山詩海中遨遊，豐富了他的知識，鍛煉了他的能力。他曾被指派學習滿文，一開始他頗為此感到苦惱，寫信對張師誠說：“已起爐灶，工既什佰，費更浩繁，習此者無不畏難，而則徐尤多棘手……以鈍根人學新樣技，其勢定難見功，將來散館一關，深堪惴惴！”然而，嘉慶十九年（1814）5月散館，他與吳慈鶴以滿漢書同試，名列第一。可見林則徐的毅力多麼堅定，在求學過程中下了多少功夫！由此，他逐漸升遷，8月擔任國史館協修，第二年改任撰文官，繼而進入翰林院——古代正統知識分子最向往的地方。