林則徐任江南道監察禦史僅僅兩個多月，改任浙江杭嘉湖道。在浙江，他積極甄選人才，建議興修海塘水利。當時，擔任浙江巡撫的是陳若霖。
陳若霖（1759—1832），字宗覲，號望坡，福州螺洲人。乾隆五十二年（1787）進士，嘉慶間先後任雲南、廣東、河南、浙江巡撫。道光元年（1821）升為湖廣總督，次年調任四川總督。道光四年（1824）授工部尚書並管順天府尹事務，同年調任刑部尚書，直到逝世。陳若霖為官清正，注意興修水利，精通法律，善於斷案。福建流傳的《陳若霖斬皇子》的戲，雖然情節純屬子虛烏有，但卻十足表現了這位巡撫的剛直不阿。
陳若霖是林則徐的同鄉前輩，又同樣為人正派，這就為林則徐在浙江施展政治抱負提供了有利條件。
“上有天堂，下有蘇杭”，當時杭州城內確實非常繁華，但農村卻民生凋敝。土豪劣紳稱霸鄉裏，魚肉百姓，水利失修使原本就很艱辛的生活更加艱難，民眾生活苦不堪言。林則徐一上任，就發布告示選拔人才；經過甄別，對書院的諸生按名次發放津貼，不隨課升降而有變動，還對優秀士子進行獎勵。他還支持並實際主持了修海塘一事。
這一年，陳若霖接到朝廷命令，辦理蕭山、山陰、會稽三縣水利工程。據《文忠公年譜草稿》記載，林則徐深入實際，勘查發現“舊塘於十八層中，每有薄脆者攙雜”，提出新塘采石必須選擇堅厚的。竣工後，“新塘較舊塘增高二尺許”，並在“舊製五縱五橫之外添樁石”，海塘十分堅固。
林則徐還致力於整肅歪風。如果社會風氣不正，社會問題就難免層出不窮，老百姓的日子就不好過。當時杭州城風氣不佳，官吏和地痞流氓相勾結，開放“花會”聚賭，詐騙錢財。林則徐深感花會聚賭是地方上最大的禍害，他決定予以取締。每遇到官員在場包庇的情形，他就立刻毫不留情地將對方革職查辦。
在陳若霖的支持下，這一切事務都得到有序進展。林則徐沒有忘記這位巡撫給他的幫助。道光十二年（1832）陳若霖在天津病逝，林則徐在江蘇巡撫任上恭恭敬敬地書寫了 《陳若霖墓誌銘》以紀念這位清廉剛直的同鄉。
在杭州，林則徐革除弊政大刀闊斧，匡扶百姓細致入微，他渴望以此為契機，多做好事、實事，實現經世致用的理想。然而，沒料到的是，僅僅這麼幾項措施，就給他帶來了巨大的阻力。他為官清廉，不畏權勢，行事果敢，不假情麵，不可避免地引起一些同僚的不滿。平時迎來送往，他本著節儉精神從來不鋪張浪費，而官場中其他人已經奢華慣了，就看不慣林則徐的做派，更不可能理解他的苦心。不少親朋好友知道他做了官都來找他辦事，而林則徐堅持原則，不肯壞了規矩，又得罪了一些親友。另外，他一心整肅歪風、打擊惡勢力，也觸犯了不少貪官汙吏的利益。這麼一來，有人對林則徐冷嘲熱諷，也有人不斷傳出攻擊誹謗他的流言蜚語。官場的汙穢，這些官僚的庸俗和歹毒讓林則徐心寒，他不禁對官場感到厭倦，甚至失望透頂。
道光元年（1821）8月21日，林則徐接到父親林賓日病危的消息，心中焦急萬分。他便以照顧父親為由辭官而去。照顧父親可以暫時告假，何至於辭官呢？這顯然違背了“經世致用”的一腔理想。究其原因，顯然還是官場的惡濁積習令林則徐氣憤。但是，林則徐麵對這樣的官場沒有選擇妥協、順從，而是選擇以離職的方式表示不滿和抗爭。在他乘船返回家鄉期間，妻子鄭淑卿在船上生下三女林普晴，返回福州時，林賓日已經病愈。看到父親康複了，身體安好，林則徐也鬆了一口氣。
林則徐在家一直閑居到次年三月間。父親林賓日、母親陳帙和家鄉的父老鄉親都不支持林則徐辭官的決定，而且他在家鄉也不知用什麼技能求生，隻有再到官場去做事。於是，道光二年（1822）3月24日林則徐離開家鄉北上，赴京補官。事實上他心中依然有做些實事的渴望，他深深懂得，“經世致用”豈是掛在嘴邊說說那麼簡單？既有經世致用的誌向，就應該做好準備直麵追求理想之路上的種種坎坷和艱難。如果經世致用的道理人人都懂，且人人都像對待吃飯睡覺那樣隨隨便便就能做到，那麼，還值得把這當作一種誌向、一種情懷、一種抱負嗎？經世，首先不是就要麵對世界上的種種嗎？隻有麵對種種世相，才能解決種種問題……林則徐的主師曹振鏞、房師沈維也一直為他在朝廷斡旋，道光帝早已經知道林則徐任內的卓越政績，便特地召見、誇賞他，破格為他複職。6月13日，林則徐得到聖旨：“著仍發原省以道員用。”這可以說是來自皇帝的知遇之恩。
史料記載，道光帝於6月15日召見了林則徐。道光帝對林則徐說 ：“你在浙江的時日雖然不是很長久，但做官的名聲卻非常好，處理各項事務沒有任何毛病，朕早有耳聞。所以，這次仍讓你去浙江，遇有道缺都給你補。等你補缺以後，好好在浙江察吏安民吧。”林則徐聽了，請求聖訓，道光帝說：“一切照從前那麼做即可。”這等於他從前在杭州的言行在皇帝這裏受到了高度肯定。同時，杭州城裏一些一向與林則徐交好的朋友、官紳也歡迎他回去，正所謂“魚鳥有情渾識麵，士民於我若投膠”，林則徐的經世之心又催迫著他，讓他恨不得立刻回到任上去了。
很快地，7月24日，林則徐就抵達了杭州城，開始聽候補授。在等候任用期間，浙江巡撫帥承瀛把本科監試委派給了他。
帥承瀛（1766—1841），名士登，號仙舟，湖北黃梅大河鎮廣文衝村人。嘉慶元年一甲三名進士，授編修，累遷國子監祭酒。先後督廣西、山東學政，曆太仆寺卿、通政使、副都禦史，署倉場侍郎。授禮部侍郎，調工部、吏部。道光元年（1821）任浙江巡撫。林則徐先後在其治下任杭嘉湖道員、浙江鹽運使等職，並深受其獎掖。道光十七年（1837）林則徐繼任湖廣總督後，帥承瀛曾積極支持和舉薦他禁煙。