2002年年底，我開始麵臨退伍還是繼續服役的選擇。
按美國海軍的規定，新兵的第一個合同期為4年，期滿後可以選擇退伍。退伍軍人可以享受大學獎學金、退伍軍人住房貸款等福利。退伍頭三年政府每月發放800多美元的退役津貼。如果服預備役，還另外有兩三百美元的補貼。在這段時間內如果沒找到工作，還可以領取失業救濟金。
如果願意繼續服役，與美國海軍再次簽定合同，年限從兩年到6年不等，福利就更加優厚。這就是美國軍隊的“再次服役製度”。再次服役的士兵不但能夠獲得基本薪金、各項補貼和福利，還可以獲得“有選擇性再次入伍獎金”。
“有選擇性再次入伍獎金”根據士兵軍銜、再次入伍的時間、已經服役的時間以及在何種技術部門任職等因素來確定，最高限額為4.5萬美元，但每個財政年度再入伍獎金超過2萬美元的士兵不能超過總數的10%。“有選擇性再入伍獎金”在士兵再次入伍時先發給一半，然後根據再服役時間分為若幹等份，每年發給一部分。
目前，美軍一些重要技術部門為保留技術骨幹長期服役，在士兵第一個服役期滿後，經常會以“有選擇性再次入伍獎金”來保留人才。美國海軍也非常鼓勵軍人繼續服役。為了招募到新兵，留住老兵，近年美國軍方投入巨資對士兵生活設施進行改造和更新，其中就包括在一批新造的艦艇上設置高科技的生活設施和越來越舒適的臥室。
在美國海軍連續服役20年即可退休，退休金為原工資的一半，並繼續享受免費醫療待遇；對連續服役30年的水兵，退役後可領取相當於原工資75%的退休金，並且幾乎所有的退休水兵都會找到一份第二職業。
然而，近年來由於美國國防財政預算顯著緊縮（如美國海軍陸戰隊的“選擇性再次服役”項目支出預算，從2010年起連續兩年有所下降），盡管現金獎勵仍然是保留特定崗位兵員的重要組成部分，但新的政策已經提出“以更多的非貨幣化的留隊獎勵措施”引導士兵自然流動。“非貨幣化的留隊獎勵措施”範圍也很廣，比如一名優秀士兵決定留隊並進入緊缺專業的話，他有可能獲得崗位優先挑選權、營區內住宿優先權、更多的休息時間、更多的福利、更快晉升的機會等等——在軍事財政預算緊縮的背景之下，曾經風光無限的現金獎勵可能一去不複返，而諸如此類的非貨幣化獎勵將日益風行。
得知繼續服役有這麼多優厚條件，我以為會有大把人才留下，其實不然。有跟我相熟的軍官告訴我，由於美國經曆了整個20世紀90年代這個戰後最長的一段經濟繁榮，對美國年輕人來說，就業機會多多，民間企業的優資厚薪和悠閑生活，使軍旅生涯不再是那麼令人向往。美國實行的又是誌願兵役製，吸引年輕人服役以便軍隊能滿編、滿員，絕不是那麼容易的事情。征兵難的問題一直在困擾著美軍。
據美國媒體披露，按慣例，美國海軍每年需要有38%的新兵留下來服滿第二個服役期，但實際人數遠遠達不到。另外，在第三服役期的水兵當中，隻有不到一半的人選擇海軍作為自己的職業。中級軍官的這個比例通常應該維持在總數的38%左右，目前隻達到30%。
在考慮去留的時候，我首先想到的是在軍中的發展空間問題。美國海軍軍銜分兩條軌道：一條是Officer（軍官）；另一條是Petty officer（士官）。前者由低到高依次為：準尉、少尉、中尉、上尉、少校、中校、上校、少將、中將、上將；後者由低到高依次為：三等士兵、二等士兵、一等士兵、三等士官、二等士官、一等士官、士官長（Junior Chief）、資深士官長（Senior Chief）、士官總長（Master Chief）。
我是後者，就是要從士兵做起，一點點做到士官。如果我想要改變，想要成為軍官的話，存在著從一條軌道到另一條軌道的Program（項目），存在著很複雜的考察，至少要達到進入美國海軍軍官大學的資格，即4年軍校加6年服役。