常力鴻發覺這位小兄弟已經修煉得太厲害了——他把兄弟情分和金錢利益結合得水乳交融。收下這點“兄弟情分”，明擺著得為他的“銷售提成”出力。但在他尚未做出拒絕的決斷時，妻子已經眼明手快地接過信封：
“一千美元？等於八千多人民幣了吧。我替你常哥收下。”她回頭瞪了丈夫一眼，打著哈哈說。“就憑你讓他抄四年考試卷子，也值這個數了，對不對？”
常力鴻沉下臉，沒有再拒絕。
吉明的回憶到這兒卡殼了。這些真實的畫麵開始抖動、扭曲。上帝的麵容又擠進來，驚愕、痛楚，凝神看著死亡之火蔓延的億萬畝麥田。吉明困惑地想，上帝的麵容和表情怎麼會像那位中原老農？夢中的上帝怎麼會是那個老農的形象？自己與那個老農總共隻有一麵之緣呀。
他是在與常力鴻見麵的第二年見到那老漢的。頭年收獲後，完全如吉明所料，“魔王麥”大受歡迎。常力鴻數次打電話，對這個麥種給出了最高的評價，尤其是麥子的質量好，賴氨酸含量高，口感好，很適於烤麵包，在歐洲之外的西方市場很受歡迎。周圍農民爭著訂明年的種子，縣裏決定推廣到全縣一半的麵積，甚至鄰縣也在擠著上這輛巴士。第二年做成了五十萬噸麥種的生意，他的信用卡上也因此添了一大筆進項。但是，第二次麥播的五個星期後，常力鴻十萬火急地把他喚去。
仍是在老常哥家吃的飯，他進屋時，飯桌上還沒擺飯，擺的是幾十粒從麥田挖出來的死麥種。它們沒有發芽，表層已略顯發黑。常力鴻臉色很難看，但吉明卻胸有成竹。他問：“今年從MSD購進的種子都不發芽嗎？”
“不，隻有一千畝左右。”
吉明不客氣地說：“那就對了！我敢說，這不是今年從我那兒買的麥種，是你們去年試種後收獲的第二代的‘魔王麥’！你不會忘吧，合同中明文規定，不能用收獲的麥子做種，MSD公司要用技術手段保證這一點。”
常力鴻很尷尬。吉明說得一點都不錯，去年收的“魔王麥”全都留作種子了，誰舍得把這麼貴重的麥子磨麵吃？說實話，常力鴻壓根兒沒相信MSD能用什麼“技術手段”做到這一點，也幾乎把這一條款給忘了。他訕訕地收起死麥種，喊妻子端飯菜，一邊囁嚅地問；“我早對你說過的，我沒法讓農民不留種。MSD公司真的能做到這一點？他們能在每一粒小麥裏裝上自殺開關？”
吉明憐憫地看看老同學。上農大時常力鴻是出類拔萃的，但在這個閉塞的中國縣城裏憋了二十年，他已遠遠落後於外麵的世界了。他耐心地講了自殺種子的機理：
“能。基因工程沒有辦不到的事。這種自殺種子的育種方法是：從其它植物的病株上剪下導致不育的毒蛋白基因，組合到小麥種子中。同時再插入兩段基因編碼，使毒蛋白基因保持休眠狀態。直到莊稼成熟時，毒素才分泌出來殺死新種子。所以，毒蛋白隻影響種子而不影響植株。”
常力鴻聽得瞪圓了眼睛——這簡直是天方夜譚嘛。他不解地問：“如果收獲的都是死麥粒，MSD公司又是怎樣獲得種子呢？”
“很好辦。MSD公司在播種時，先把種子浸泡在一種特別溶液中，誘發種子產生一種酶來阻斷那段DNA，自殺指令就不起作用了。當然，這種溶液的配方是絕對保密的。”
“麥粒中有這種毒蛋白，還敢食用嗎？”
“能。這種毒蛋白對人體完全無害，你不必懷疑這一點，美國的食品法是極其嚴格的。”他笑著說，“實際上我隻是鸚鵡學舌，深一層的機理我也說不清。甚至連MSD這樣頂尖的公司，也是向更專業的密西西比州德爾他公司購買的專利。知道嗎？單單這一項專利就花了十億美元！這些美國佬真是財大氣粗啊。”
常妻一直聽得糊裏糊塗，但這句話她聽清了：“十億美元？八十多億人民幣？天哪，要是用一百元的票子碼起來，能把這間屋子都塞滿吧。”
吉明失笑了：“哈，那可不知道，我從來沒有從這個角度上考慮，因為這麼大數額的款項不可能用現金支付。不過……大概能裝滿吧。”
“八十億！這些大鼻子們指望這啥子專利賺多少錢，敢這樣胡花！”
吉明忍俊不禁：“嫂子別擔心，他們賺得肯定比這多。美國人才不幹傻事呢。”
常力鴻的表情可以說是目瞪口呆，不過，他的震驚顯然和妻子不同，是另一個層麵上的。愣了很久他才說：“美國的科學家……真的能這樣幹？”
“當然！基因工程已經成了神通廣大的魔術棒，可以對上帝創造的生命任意刪削、拚裝、改良。說一個不是玩笑的玩笑，你就是想用蛇、魚、鹿、虎等動物的基因拚出一條有角有鱗有爪的‘活著的’中國龍，從理論上說也是辦得到的。”
常力鴻不耐煩地說：“我不是這個意思。我是說……”他卡住了，艱難地尋找著能確切表達他想法的詞句，“我是說，美國科學家竟然開發這樣缺德的技術？”
吉明一愣，對“缺德”這個字眼多少有些冒火。他平心靜氣地說：“咋是缺德？他們在魔王品係上投入了近十億的資金，如果所有顧客都像你們那樣隻買一次種子，這些巨額投入如何收回？如果收不回，誰會再去研究？科學發展不是要停滯了嗎？這是文明社會最普通的道德規則，再正常不過的。”
常力鴻有點焦躁：“不，這也不是我的意思。我是說，”他再次艱難地尋找著詞句；“我是說，他們為了賺錢，就不惜讓某種生命斷子絕孫？這不是太霸道了麼？這不是逆天行事麼？俗話說，上天有好生之德，連封建皇帝還知道春天殺生有幹天和哩。”
吉明這才摸到老同學的思維脈絡。他微嘲道：“真沒想到，你也有閑心來進行哲人的思辨。這倒讓我想起一件事。有一次我在飛機上邂逅了一位西班牙作家，聽說還是王室成員。他的消息竟然相當閉塞，根本不知道世上已經有了自殺種子。聽我介紹後大為震驚，連聲問：現代科學真的能做到這種不可思議的事情？我講了很久，他終於相信了，沉思良久後感慨地說：人類是自然界最大的破壞者，它在自已的成長過程中消滅了數以百萬計無辜的生物。即使少數隨人類廣泛傳播的生物，如小麥、稻子等，實際上也算不上幸運者，它們的性狀都被特化了，“野生”生命力被削弱了。不過，在自殺種子誕生之前的種種人類行為畢竟還是有節製的，因為人類畢竟還沒有完全剝奪這些生命的生存能力和生存權力。現在變了，科學家開始把某種生命的生存能力完全掌握到人類手中，建立在某種‘絕對保密’的溶液上，這實在是太霸道了——你看，這位西班牙人所用的詞與你完全一樣！”吉明笑道，“不過依我看來，這種玄思遐想全是吃飽了撐的。其實，逆天行事的例子多啦，計劃生育不是逆天行事？”
常力鴻使勁地搖頭：“不，計劃生育是迫不得已而為之。這個不同……”
“有啥不同？老兄，十三億中國人能吃飽肚子才是最大的順天行事。等中國也成了發達國家——那時再去探幽尋微，討論什麼上天的好生之德吧。”
常力鴻詞窮了，但仍然不服氣。他沉著臉默然良久，才惱怒地說：“反正我覺得這種方法不地道。去年你該向我說清的，如果那時我知道，我一定不會要這種自殺種子。”
吉明也覺得理屈。的確，為了盡量少生枝節做成買賣，當初他確實沒把有關自殺種子的所有情況告訴老同學。飯後兩人到不發芽的麥田裏看了看。就是在那兒，吉明遇見了那位不知姓名的、後來在他的幻覺中化為上帝的老農。當時他佝僂著身體蹲在地上，正默默查看不會發芽的麥種，別的麥田裏，淡柔的綠色已漫過泥土，而這裏仍是了無生氣的褐色。那個老農看來同常力鴻很熟，但這會兒對他滿腹怨恨，隻是冷淡地打了個招呼。他又黑又瘦，頭發花白，臉上皺紋縱橫，比常力鴻更甚，使人想起一幅名叫《父親》的油畫。青筋暴露的手上捧著幾粒死麥種，傷心地凝視著。常力鴻在他跟前根本挺不起腰杆，表情訕訕地勉強辯解說：
“大伯，我一再交代過，不能用這次收的麥子做種……”
“為啥？”老漢直撅撅地頂回來：“秋種夏收，夏收秋種。這是老天爺定的萬古不變的規矩，咋到你這兒就改了呢。”
常力鴻啞口了，回頭惱怒地看看吉明。吉明也束手無策；你怎麼和這頭強牛講理？什麼專利什麼知識產權什麼文明社會的普遍規則，再雄辯的道理也得在這塊頑石上碰卷刃。但看看常力鴻的表情，他隻好上陣了。他盡量通俗地把種子的自殺機理講了一番。老漢多少聽懂了，他的表情幾乎和常力鴻初聽時一個樣子，連說話的字眼兒都相近：
“讓麥子斷子絕孫？咋這樣缺德？幹這事的人不怕生兒子沒屁眼兒？老天在雲彩眼兒裏看著咱們哩。”
吉明頓時啞口無言，隻好狼狽撤退。走出老漢視線後，他們站在地埂上，望著正常發芽的千頃麥田。這裏的綠色是十分強悍的，充盈著勃勃的生命力。常力鴻憂心忡忡地看著，忽然問：
“這種自殺基因……會不會擴散？”
吉明苦笑著想，這個困難的話題終於沒能躲過。“不會的，老同學，你盡管放心。美國的生物安全法規是很嚴格的。”他老實承認道，“不錯，也有人擔心，含有自殺基因的小麥花粉會隨風播撒，像毒雲籠罩大地，使萬物失去生機。印度、希臘等地還有人大喊大叫，要火葬MSD呢。但這些都是沒有根據的臆測。當然，咱們知道，小麥有千分之四到千分之五的異花傳粉率，但是根本不必擔心自殺基因會因此傳播。為什麼？這是基於一種最可靠的機理；假設某些植株被雜交出了自殺基因，那麼它產生的當然是死種子，所以傳播環節到這兒一下子就被切斷了！也就是說，自殺基因即使能傳播，也最多隻能傳播一代，然後就自生自滅了。我說得對不對？”
常力鴻沉思一會兒，點點頭。沒錯，吉明的論斷異常堅實有力，完全可信。但他心中仍有說不清的擔憂。他也十分惱火，去年吉明沒有把全部情況和盤托出，做得太不地道。不過他無法去埋怨吉明，歸根結底，這事隻能怪自己的愚蠢，怪自己孤陋寡聞，怪自己不負責任考慮不周全，有一點是肯定的。經過這件事，他與吉明之間的友誼是無可挽回了。送吉明走時，他讓妻子取出那一千美元，冷淡地說：
“上次你留下這些錢，我越想越覺得收下不合適。務必請你收回。”
常力鴻的妻子耷拉著眼皮，滿臉不情願的樣子。她肯定不想失去這一千美元，肯定在裏屋和丈夫吵過鬧過，但在大事上她拗不過丈夫。吉明知道多說無益，苦笑著收下錢，同兩人告辭。
此後兩人的友誼基本上被凍結了，但生意上的聯係沒有斷。因為這種性能極優異的麥種已在中原地區打開了市場，訂貨源源不斷。吉明有時解氣地想，現在，即使常力鴻暗地裏盡力阻撓訂貨，他也擋不住了！
到第二年的5月，正值小麥灌漿時，吉明又接到常力鴻一個十萬火急的電話：“立即趕來，一分鍾也不要耽誤！”吉明驚愕地問是什麼事，那邊怒氣衝衝地說：“過來再說！”便“啪”地掛了電話。
吉明星夜趕去，一路上心神不寧。他十分信賴MSD公司，信賴公司對魔王麥的安全保證。但偶爾地、心血來潮地，也會綻出那麼一絲懷疑。畢竟這種“斷子絕孫”的發明太出格了，科學史上從來沒有過，會不會……他租了一輛出租，趕到出事的田裏。在青色的麥田裏，常力鴻默默指著一小片麥子。它們顯然與周圍那些生機盎然的麥子不同，死亡之火已經從根部悄悄漫上去，把麥稈燒成黃黑色，但麥穗還保持著青綠。這給人一種怪異的視覺上的痛苦。這片麥子範圍不大，隻有三間房子大小，基本上布成一個圓形。圓形區域內有一半是病麥，另一半仍在茁壯成長。
常力鴻的臉色陰得能擰下水兒，目光深處是沉重的憂慮，甚至是恐懼。吉明則是莫明其妙，端詳了半天，奇怪地問：“找我來幹什麼？很明顯，這片死麥不是MSD的魔王麥。”
“當然不是，是本地良種，豫麥41。”
“那你十萬火急催我來幹什麼？讓我幫你向國外谘詢？沒說的，我可以……”
常力鴻焦急地打斷他：“這是種從沒見過的怪病。”他瞅瞅吉明，一字一句地說，“去年這裏正好種過自殺麥子。”
吉明一愣，不禁失聲大笑：“你的聯想太豐富了吧。我在專業造詣上遠不如你，但也足以做出推斷。假如——我是說假如——自殺小麥的自殺基因能夠通過異花傳粉來擴散，傳給某幾株豫麥41號麥子，這些被傳染的麥子被收獲，貯到麥倉裏，裝上播種機，然後——有病的麥粒又恰巧播到同一塊圓形的麥田？有這種可能嗎？”他訕笑地看著老同學。
“當然不會——但如果是通過其它途徑呢？”
“什麼途徑？”
“比如，萬一自殺小麥的毒素滲透出來，正好汙染了這片區域？”
“不可能，這種毒素隻是一種蛋白質，它在活植株中能影響生理進程，但進到土壤中就變成了有機物肥料，絕不會成為毀滅生命的殺手。老同學，你一定是走火入魔了！一小片麥子的死亡很可能是其他原因造成的，你幹嗎非要和MSD過不去呢？”
常力鴻應聲道：“因為它的自殺特性叫人厭惡！”他恨恨地說；“自殺小麥——這是生物界中的邪門歪道。當然，你說了很多有力的理由，我也相信，不過我信奉這一點，世界上沒有絕對安全的防範。既然這麼一個邪魔已經出世，總有一天它會以某種方法逃出來興風作浪。”
“不會的……”
“你肯定不會？你是上帝這是老天爺？”常力鴻發火了，“不要說這些過天話！老天爺也不敢把話說得這樣滿。”稍停，他放緩語氣說：“我並不是說這些麥子一定是死於自殺毒素——我巴不得這樣呢。”他苦笑道，“毒素致死並不可怕，最多就是種過自殺小麥的麥田嘛。我更怕它們是靠基因方式傳播，那樣，一個小火星就能燒掉半個世界，就像黑死病、艾滋病一樣。”
他為這種前景打了一個寒顫。吉明沉默了一會兒說：“我還是不相信。這種小麥已經在不少國家種過多年，從沒出過什麼意外。不過，聽你的。需要我做些什麼？
“請你立即向MSD公司彙報，派專家來查明此事。如果和自殺種子無關，那我就要燒香拜佛了。否則……我就是十惡不赦的罪人。”他苦澀地說。
“沒問題。”吉明很幹脆地說，“我責無旁貸。別忘了，雖然我拿著美國綠卡，拿著MSD的薪水，到底這兒是我的父母之邦啊。你保護好現場，我馬上到北京去找MSD辦事處。”他笑著加了一句，“不過我還認為這是多慮。不服的話咱們賭一次東道。”
常力鴻沒響應他的笑話，默默同他握手告別。吉明坐上出租，很遠還能看見那個佝僂的半個身體浮現在麥株之上。
電梯快速向銀都大樓二十七層升去。乍從常力鴻那兒回來，吉明覺得一時難以適應兩地的強烈反差。那兒到處是粗糙的麵孔，深陷的皺紋。而這裏，電梯裏的男男女女都一塵不染，衣著光鮮，皮膚細膩。吉明想，這兩個世界之中有些事難以溝通，也是情理之中的。
MSD駐京辦事處的黃得維先生是他的頂頭上司。黃很年輕，三十二歲，肚子已經相當發福，穿著吊褲帶的加肥褲子。他向吉明問了辛苦，客套中透著冷漠，吉明在心中先罵了一句“二鬼子”，他想自已在MSD工作八年，成績卓著，卻一直升不到這個二鬼子的位置上。為什麼？這裏有一個人人皆知又心照不宣的小秘密；美國人信任新加坡人、台灣人、香港人（雖然他們都是華人）遠甚於大陸中國人。盡管滿肚子腹誹，吉明仍恭恭敬敬地坐在位年輕人麵前，詳細彙報了中原的情況，“不會的，不會的，”黃先生從容地微笑著，細聲細語地列舉了反駁意見——正是吉明對常力鴻說過的那些，吉明耐心地聽完，說：
“對，這些理由是很有力的。但我仍建議公司派專家實地考察一下。萬一那片死麥與自殺種子有關呢？再進一步，萬一自殺特性確實是通過基因方式擴散出去呢，那就太可怕了。那將是農作物中的艾滋病毒！”
“不會的不會的。”黃先生仍細聲細語地列舉了種種理由。吉明耐心地聽完，賠笑道，“我也是這麼認為的，不過，是否向總部……”
黃先生臉色不悅地說：“好的，我會向公司總部如實反映的。”他站起身來，表示談話結束。
吉明到其它幾間屋子裏串了一下，同各位寒暄幾句，他在MSD總共幹了八年，五年是在南亞，三年是在中國。但他一直在各地跑單幫，在這兒並沒有他的辦公桌，與總部的職員們大都是工作上的泛泛之交，隻有從韓國來的樸女士同他多交談了一會兒，告訴他，他的妻子打電話到這兒問過他的去向。
回到下榻的天倫飯店，他首先給常力鴻掛了電話，常力鴻說他剛從田裏回來，在那片死麥區之外把麥子拔光，建立了一圈寬一百米的隔離環帶。他說原先曾考慮把這個情況先壓幾天，等MSD的回音，但最終還是向上級反映了，因為這個責任太重！北京的專家們馬上就到。他的語氣聽起來很疲憊，帶著焦灼，透著隱隱的恐懼。吉明真的不理解他何以如此——他所說的那種危險畢竟是很渺茫的，死麥與自殺基因有關的可能性微乎其微嘛。吉明安慰了他，許諾一定要加緊催促那個“二鬼子”。
隨後他掛通舊金山新家的電話，妻子說話的聲音帶著睡意，看來正在睡午覺，移民到美國後，妻子沒有改掉這個中國的習慣。這也難怪，她的英語不行，到現在還沒找到工作，整天在家裏閑得發慌。妻子說，她已經找到兩個會說中國話的華人街鄰，太悶了就開車去聊一會兒。“我在努力學英語，小凱——我一直叫不慣兒子的英文名┳幀—一直在教我。不過我太笨，學得太慢了。”停了一會兒，她忽然冒出一句，“有時我琢磨，我巴巴地跑到美國來蹲軟監，到底是圖個啥喲？”
吉明隻好好言好語地安慰一番，說再過兩個月就會習慣的。“這樣吧，我準備提前回美國休年假，三天就會到家的。好嗎？不要胡思亂想。吻你。”
常力鴻每晚一個電話催促。吉明雖然心急如焚，也不敢過分催促黃先生。他問過兩次，黃先生都說：馬上馬上。到第三天。黃先生才把電話打到天倫飯店，說已經向本部反映過了，公司認為不存在你說的那種可能，不必派人來實地考察。
吉明大失所望。他心裏懷疑這家夥是否真的向公司反映過，或者是否反映得太輕描淡寫。他不想再追問下去，作為下級，再苦苦追逼下去就逾禮了。但想起常力鴻那副苦核桃般的表情，實在不忍心拿這番話去搪塞他。他隻好硬起頭皮，小心翼翼地說：
“黃先生，正好我該回美國度年假。是否由我去向總部當麵反映一次。我知道這是多餘的小心，但……”
黃先生很客氣地說：“請便。當然，多出的路費由你自己負擔。”“啪”掛了電話。吉明對著聽筒愣了半晌，才破口大罵：
“×你媽個二鬼子，狗仗人勢的東西！”
拿久已不用的國罵發泄一番，吉明心裏才多少暢快了一些，第二天，他向常力鴻最後通報了情況，便坐上去美國的班機。到美國後，他沒有先回舊金山，而是直奔MSD公司所在地Z市。不過，由於心緒不寧，他竟然忘了今天恰好是星期天。他隻好先找一個中國人開的小旅店住下。這家旅店實際是一套民居，老板娘把多餘的二樓房屋出租，屋內還有廚房和全套的廚具。住宿費很便宜，每天二十五美元，還包括早晚兩頓的免費飯菜——當然，都是大米粥、四川榨菜之類極簡單的中國飯菜。老板娘是大陸來的，辦了這家號稱“西方招待所”的小旅店，專門招攬剛到美國、經濟比較窘迫的中國人。這兩年，吉明的錢包已經略為鼓脹了一點兒，不過他仍然不改往日的節儉習慣。
飯後無事，吉明便出去閑逛，這兒教堂林立，常常隔一個街區就露出一個教堂的尖頂。才到美國時，吉明曾為此驚奇過。他想，被這麼多教堂所淨化了的美國先人，怎麼可能建立起曆史上最醜惡的黑奴時代？話說回來，也可能正是由於教堂的淨化，美國人才終於和這些罪惡告別？
他忽然止住腳步。他聽到教堂裏正在高唱“哈利路亞”。這是聖誕頌歌《彌賽亞》的第二部分《受難與得勝》的結尾曲，是全曲的高潮。哈利路亞！哈利路亞！氣勢磅礴的樂聲灌進他的心靈……
他的回憶又回到起點。上帝向他走來，苦核桃似的中國老農的臉龐，上麵刻著真誠的驚愕和痛楚……
第二天，萊斯·馬丁再次來到MSD大樓。大樓門口被炸壞的門廊已經修複，崩飛的大理石用生物膠仔細地粘好，精心填補打磨，幾乎沒留下什麼痕跡。不過馬丁還是站在門口憑吊了一番。就在昨天，一輛汽車還在這兒凶猛地燃燒呢。
秘書是位風韻猶存的半老徐娘，她禮貌地說，戴斯先生正在恭候，但他這些天很忙，談話請不要超過十分鍾時間。馬丁笑著說，請放心，十分鍾足夠了。
戴斯的辦公室很氣派，麵積很大，正麵是一排巨大的落地長窗，Z市風光盡收眼底。戴斯先生埋首於一張巨大的楠木辦公桌，手不停筆地寫著，一邊說：“請坐，我馬上就完。”
戴斯實在不願在這個時刻見這位伶牙俐齒的記者，肯定這是一次困難的談話，但他無法拒絕。這家夥為了一條轟動的新聞，連自己母親的奸情都敢披露，他不是那麼容易打發的。在戴斯埋首寫字時，馬丁則怡然坐在對麵的轉椅上，略帶譏諷地看著戴斯在忙碌——他完全明白這隻是一種做派。當戴斯終於停筆時，馬丁笑嘻嘻地說：
“我已經等了三分鍾，請問這三分鍾可以從會客的十分鍾限製中扣除嗎？”