才氣逼人
晚清朝廷，最頭疼的一件事莫過於中央與地方之間的關係。自從鎮壓完太平天國起義，地方督撫權勢上移，逐漸自為一體，掌控財權、軍權，不再對朝廷唯命是從。尤其是庚子之變後，東南各省的張之洞、劉坤一等漢族大佬公然要求自保，拒絕北上勤王。如何把地方財政、軍隊大權收歸中央，便成為擺在滿族宗室麵前的一個難題。
給出解題答案的不是滿人，而是漢人袁世凱。1903年，袁世凱上書建議成立練兵處，由昏聵無能的慶親王奕劻領銜，以征收軍費之名，淘汰各地綠營，集權於中央。袁世凱還極力拉攏鐵良，推薦其出任兵部侍郎，欲為己用。然而，東南各省督撫卻完全不理會老袁的“忽悠”，紛紛上折，聲稱要錢沒有，裁兵沒門。
頭炮未打響，慈禧、光緒與群臣一番商議，認為必須動真格的，於是派人親赴東南各省強行貫徹中央政策。然而，南下人選卻讓人頗費腦筋。這個人必須忠於朝廷、懂得軍情，同時精明強悍、不徇私情。思來想去，大家將目標鎖定在鐵良身上。
1904年，鐵良領命南下，去啃那幾塊堅如頑石般的硬骨頭。
鐵良的到來的確將了各位督撫一軍，令他們手足無措。第一站是江蘇，查辦江南製造總局諸多積弊，兩江總督魏光燾還未等出手抵製，朝廷便一紙調令發來，命其出任閩浙總督。就這樣，兩江頓時成為“三不管”區域。趁著人員交接、群龍無首之際，鐵良一鼓作氣，將盤踞江南達四十年之久的湘軍舊部完全收編。針對那些湘軍高級將領，服從安排的，鐵良給予平級調離，妥善安置後路；而部分拒絕合作的刺兒頭，鐵毫不客氣，有劣跡的一律斥革治罪，無前科的則辭退還鄉。如此一來，軍權、財權均攬歸中央。
魏光燾的失勢，讓湖廣總督張之洞著實見識了一把鐵良鐵腕的厲害。不久，鐵良赴武漢視察，繼續踐行朝廷的收權之舉。張之洞深感自己獨木難支，於是以退為進，要求商談。鐵良也知道硬吃張之洞並非易事，於是一口應允。幾經討價還價，張之洞部分答應了練兵處的要求，放出手中的一些軍事、財政權力。
眼瞅著昔日威風八麵的魏大帥、張香帥被鐵良整得那麼“”，其餘各地的督撫紛紛表示服從中央安排，主動交權。鐵良南下，可謂不辱使命，一戰成名！
然而，回到京師的鐵良卻高興不起來。原因很簡單，自己辛辛苦苦拚來的各項利益並未給朝廷帶來實惠，反而都被袁世凱當作軍餉充實了北洋六鎮。“漢人久握軍事大權，甚非慎固根本之計也。”這是作為滿人的鐵良十分擔心的。不過，鐵良與袁世凱私交甚好，之前更是義結金蘭，故他希望勸說老袁讓出大部分權益。一次，鐵良赴袁府拜訪，略加寒暄，就直奔主題，勸袁識時務，顧大體，勿隻咬著小團體利益不放。袁世凱向來圓滑，一邊假裝未聽清鐵的意思，一邊又故意東拉西扯，岔開話題。鐵良見老袁毫無誠意，隻好起身告別，臨走前還意味深長地提醒老袁：“慰亭，實不相瞞，我一生以年羹堯為戒！”這句話一來是他對自己謹小慎微、循規蹈矩的作風之歸納，二來更是警告袁世凱不要再好大喜功、氣勢淩人，否則定會重蹈年氏驕縱致罪的覆轍。可見鐵良頗講義氣，雖對袁世凱甚為不滿，但依然苦口婆心，冀其悔改。可是，權力欲極強的袁世凱哪裏聽得進鐵的話，依舊我行我素，損公肥私。終於，鐵良不再糾結於哥們情義，主動挺身而出，與老袁對決。
鐵良首先從整頓財政入手。當時他身為戶部尚書，自然是大清的“賬房先生”。他著手從財務上對北洋軍“鉤稽精核”，清理各種假賬呆賬，使得北洋糧餉捉襟見肘，無法擴張。接著，他又在1906年召開的禦前會議上就立憲問題向袁世凱開炮。會上，二人爭論激烈，鐵良無法反對已成眾人共識的立憲潮流，但堅決反對袁世凱主張的迅速推行立憲。在他看來，袁世凱如此熱衷於憲政改革，設立內閣，無非急於獨攬大權，其狼子野心已昭然若揭。用鐵良的話說，即：“如乃公所謂立憲，實與立憲本旨不合”，“憲非中央集權不可，實行中央集權非剝奪督撫兵權財權、收攬於中央政府則又不可。”這正中滿蒙權貴的下懷，自然深得皇室默許。
袁世凱此時煩透了鐵良，恨不能除之而後快。他聯合奕劻，覲見慈禧，參了鐵良一本：“若不去鐵，新政必有阻撓。”孰料弄巧成拙，老佛爺本來已經擬旨，不許鐵良等保守官吏參加第二輪的禦前會議，但袁世凱的表現令她馬上改變了主意，將此旨留中不發。鐵良因之轉危為安，而貼上了“年羹堯”標簽的老袁卻成了眾矢之的。
當年年底，清廷舉行了“彰德會操”，袁鐵之爭也由此進入了終極PK階段。二人一同出任閱兵大臣，而各自的心腹良弼、馮國璋則分別擔任北軍和南軍審判長。雙方營壘分明，針鋒相對。諳於世故的老袁發覺形勢不妙，嗅出了慈禧隱有借鐵良之手打壓北洋軍之意。於是，會操結束後，老袁主動交出北洋新軍六鎮的四鎮。鐵良也毫不客氣，將這數萬精兵統統收編。