這時軍裏還出了件新鮮事，某團2營機槍連9班全體戰士用指血給軍長寫了挑戰書。他們提出了以打通思想和任何情況下不動搖，不逃跑，保證完成任務為挑戰的條件。
秦基偉深受感動，並親筆給他們寫應戰書。
親愛的第9班全體同誌：
你們熱情的來信我已經看到了，在打過長江去，解放全中國的偉大進軍中，我很高興來和你們作革命競賽，雖然我們的工作崗位不一樣，可是我們的奮鬥目標都是一致的。你們給我提出的挑戰條件，表現了你們對革命的無限忠誠，給了我很大的鼓勵和督促，我很願意在和你們的革命競賽中間，更好地完成黨給了，我的任務。我決心在渡江進軍中兢兢業業地執行上級一切命令指示，努力學習戰術，學習政策，做到把部隊指揮好，把政策執行好，保證我們在軍事上、政治上都要打勝仗。這樣來回答你們對我的熱望，回答黨和人民對我的希望。同時，我也希望你們努力全部實現你們的挑戰條件，除了原來的兩個條件以外，我還提議增加：於、執行黨的新區政策、城市政策；二、堅決服從命令，執行三大紀律、八項注意；三、努力學習，不斷進步。這樣三個條件，如果你們同意的話，我們就一起努力吧！
秦基偉加的條件準確地表達了中央和毛澤東的要求，渡江戰役之後，解放軍將直接進入大城市，一改中國共產黨從前以農村包圍城市的戰略。解放軍能否贏得國民黨統治區以及城市人民的信賴，能否獲得各階層人士的支持，都需要有一個與國民黨所宣傳的，匪的形象截然不同的形象出現在江南人民麵前。
所謂先遣，不但在時間、態勢上有要求，更主要的是要把一支有足夠戰鬥力的部隊帶上去，為主力打開通道，構成迫敵就範的軍事壓力。因此，此次行動將直接配合中央在政治上的舉措，不可等閑視之。秦基偉和15軍的首腦正是這樣做的。
然而，春天不總是陽光明媚，江北不盡然綠葉紅花，有時忽地雷聲炸響，接著就是嘩嘩的麻杆子大雨。有時灰雲低垂，細風柔飄，淅淅瀝瀝的牛毛雨把北方兵的骨頭都下得長出青苔來。那黃泥巴，黏得賽糨糊，鞋子用繩子綁在腳上還是一樣被泥黏掉。
3月9日這一天，15軍過了淮河，蔥蘢的大別山已經在望了。
大別山是第4兵團前身4縱隊的誕生地司令員兼政委陳賡當年任紅四方麵軍第12師師長時，就戰鬥在這裏。大別山對革命有著巨大的貢獻，她的子弟成千上萬湧進革命的隊伍，秦基偉就是大別山的兒子，4兵團副司令員郭天民，13軍軍長周希漢，14軍軍長李成芳，都出生在大別山。
隨著每一步的邁進，思鄉的情結越擰越緊，血脈的跳動越來越急促……他們離別大別山的時候，大都是十幾、二十歲，唇上的胡子還是軟軟黃黃的茸毛。數十年戎馬倥傯，腥風血雨，南北轉戰，九死一生，如今帶著滿腮的胡須，又回到了這乍土地上；他們每人都帶著一身的戰傷，走進了千萬次繚繞在夢中的大別山。
38師師長徐其孝站在離別20年的村口，茫然四顧。原來熱鬧的一座鎮子，眼前隻有東倒西歪的6座茅屋。沒人再認識他‘他說出父親的名字，一個中年女人告訴他那一家人全被白崇禧部隊的猴子殺啦，就活下一個老太太，到外地乞討去了。
14軍軍長李成芳16歲離開家，這次部隊正好路過家門，鄉親們擠在村口等他他和鄉親們麵對麵互相看著，誰也不認識誰。良久，他終於認出叔父李清義。
叔父聲淚倶下，說：你走以後，白軍把大別山壓死啦！……民國二十一年3月殺死了你爹，7月又殺死了你娘，全村16家，餓死的，殺死的，有54個人呀！第二年你妹妹又失蹤了，餓得誰也顧不上誰了、你家的房子也被白匪燒了……
李成芳又去看望一個同誌的母親。當年他是和李成芳一塊離開大別山的，已經犧牲在長征路上了。茅草棚裏滿是蛛網、塵埃，破爛不堪，遍地淒慘，從草堆裏爬出一個瞎眼的白發老婆婆，一聽成芳的名字，一把將他抱住痛哭不止，半天才說出一句話：都叫白黨殺光啦，成芳，快帶部隊去！去打他們！去報仇哇！
15軍一進入大別山，車輛、輜重遇到了難題，有的山路連牲口馬匹都很難通過，隻有拆了大炮扛著走。平原上長大的兵，不會走山道，一下雨，走幾步就是一個大馬趴，苦不堪言。加之連隊炊事員北方人居多，不會做大米飯4一鍋米煮出來，下麵是糊的，中間是黃的，上麵是生的難以下咽，戰士麵有饑色，離隊逃亡人員日有所增。
秦基偉下到了炊事班，袖子一卷，給炊事員做示範。兩尺深的大鍋、水加得適當，火候適度，鍋蓋一掀，白亮亮的大米飯上下一色，糯軟噴香，戰士們邊吃邊說好吃的很，連鍋挪較了。
行軍路上，軍首長全部下到基層，和戰士一起行軍，帶頭唱歌，組織拉拉隊喊口號。秦基偉將馬讓給了病號，甩著兩條長腿走在隊列裏。當他把一挺機槍從戰士的肩上移到他的肩上時，那戰士喂咽了，說：首長，我怎能要你扛機槍呢！軍長說：我開始和你一樣，就是扛機槍過來的！