其地東至魚複，西至僰道，北接漢中，南極黔涪。土植五穀，牲具六畜。桑、蠶、麻、苧，魚、鹽、銅、鐵、丹、漆、茶、蜜，靈龜、巨犀、山雞、白雉，黃潤、鮮粉，皆納貢之。其果實之珍者，樹有荔支，蔓有辛蒟，園有芳蒻、香茗，給客橙、葵。其藥物之異者，有巴戟、天椒。
犀牛要再生存的溫度一般在20℃以上；荔枝是不耐寒的果樹，對溫度的要求比較嚴格，在年平均氣溫20-25℃的地區才能正常生長發育，氣溫過低或過高的地區都不適於荔枝的經濟栽培。所以峽江地區的溫度應比現在高，氣候、地理環境遠比現在好。但同時也應看到，由於峽區特殊的地質構造，生態環境脆弱，隨著漢晉時期峽江地區人口的增長，居住人口密集的寬穀、平壩及沿江丘陵地帶的環境已經遭到一定程度的破壞。如朱誠等對於巫山張家灣遺址的研究表明，此地生態環境在漢代已遭到嚴重破壞，居民被迫遷徙。
總體來說，峽江地區山勢險阻，環境特殊，生存條件相對惡劣，這也許是峽江地區自古以來較為貧困的主要原因。但是眾多寬穀、平壩卻提供了良好的生存條件。氣候適宜，土壤肥沃，諸多河流提供交通運輸之便利，此外還有魚、鹽、鐵等眾多資源。
先秦時期，限於文獻資料，建置、政區多不可考。相傳大禹治水時，把天下分為九州，峽江地區分屬於梁州和荊州。商周時期峽江地區有巴、楚、魚、庸等國，但其政區不詳。春秋戰國時期，此地域已主要為巴、楚所占據。
公元前316年，秦師攻巴，俘巴王，巴亡。前314年秦置巴郡，巴郡初治閬中（今閬中市）。前280年，移治江州（今重慶）。巴郡初期轄區較小，公元前280-前278年，秦派司馬錯、張若、白起等多次伐楚，占有楚枳、黔中、巫郡等地，新置黔中郡、南郡。原楚地的枳、朐忍、魚複等縣後調整歸入巴郡。峽江地區分屬於巴郡、黔中郡、南郡。
秦後，漢立。西漢時期峽江地區分屬於益州的巴郡和荊州的南郡。巴郡領十一縣，在峽江地區的有江州（郡治）、枳縣、臨江縣、朐忍縣、魚複縣。南郡西漢初曾改為臨江國，後複為南郡，領縣十八，在峽江地區有夷陵縣、秭歸縣、巫縣。
兩漢之際，公孫述據巴蜀地區，峽江地區一度為其所占有。建武十二年（36）光武帝滅公孫述，峽江地區仍屬東漢益州的巴郡和荊州的南郡，不過此時州由監察區演變為政區，政區大致未變。直至194年，益州牧劉璋將巴郡分為三郡。巴郡（後改為巴西郡），墊江以北；永寧郡（後改為巴郡），江州至臨江；固陵郡（後改為巴東郡），朐忍至魚複。峽江地區的江州、枳、平都、臨江、朐忍、魚複等六縣分屬永寧郡、固陵郡管轄。南郡在東漢末也有變化，208年，劉琮投降曹操，曹操將南郡分為南郡、襄陽、臨江三郡。赤壁之戰後臨江郡屬吳，後歸劉備，更名為宜都郡。峽江地區的巫縣、秭歸、夷陵、北井縣等分屬南郡、宜都郡管轄。
三國時期峽江地區分屬吳、蜀兩國。蜀國有益州的巴東、涪陵、巴郡，巴郡在峽區內有江州、枳、平都、臨江、常安等五縣。涪陵郡在峽區內僅有漢平一縣。巴東郡（固陵郡），領魚複（永安）、朐忍、漢豐、羊渠（後分置南浦縣）、巫（後歸吳）、北井等六縣。吳國有宜都郡、建平郡。宜都郡在峽區內有西陵一縣。建平郡舊屬於宜都郡，在峽區內有秭歸、巫縣、新陵、興山、房齡等五縣。
公元263年魏滅蜀，分益州廣漢、巴、涪陵以北七郡置梁州。303年，巴東及涪陵、巴郡又劃歸益州。西晉時期，峽區分屬梁州（益州）的巴、巴東、涪陵郡和荊州的建平、宜都郡。巴郡在峽區內有江州、枳、臨江三縣。涪陵郡在峽區內有漢平縣。巴東郡境內幾縣變動略複雜，領朐忍、魚複、漢豐、南浦等縣。太康元年（280），荊州建平郡在峽區內有巫縣、北井、泰昌、信陵、秭歸、興山、歸鄉等七縣。宜都郡峽區內有夷陵、宜昌二縣。
成漢時期，巴、巴東、涪陵郡先後歸入成漢政權的荊州。涪陵郡大部曾被蠻夷所占。成漢滅亡，峽區歸入東晉。
347年，桓溫平蜀，峽區分屬於益州的巴、涪陵二郡和荊州的巴東、建平、宜都三郡。巴郡在峽區內有江州、枳、臨江三縣。涪陵郡在峽區內領漢平一縣。巴東郡領魚複、朐忍、漢豐、南浦四縣。建平郡在峽區有巫縣、北井、泰昌、南陵、秭歸、興山、歸鄉、信陵八縣。
兩晉以後不在本書討論時段，略之。
從三峽地區的沿革來看，該地地處交通戰略要道，曆來為兵家必爭之地，因此戰亂不斷，行政區劃更迭頻繁，加劇了該地區的文化複雜性。此地域的文獻史料也比較多，董其祥曾對重慶以及川東地區史跡進行過總結。