消極無為，是道家的重要思想，也是道家區別於儒、墨、法三家的緊要之處。儒家主張推行仁義，墨家主張推行兼愛，法家主張推行法治，他們都要做些什麼。道家卻主張什麼都不做，而且認為越做越糟糕。隻有什麼都不做，才能實現天下太平。
這種觀點，老子有，莊子也有。這裏說的“老子”，就是《老子》一書的作者。《老子》一書的作者是誰，沒人能夠肯定。以前有說是李耳或老聃的，也有說是太史儋或老萊子的，至今也沒弄清楚，我們且不去管他。《老子》一書寫於什麼時候，也不清楚。但我讚同許多學者的看法，應該成於孔子之後，莊子之前，比墨子和楊朱還要晚一些。《老子》其書，也有各種版本。過去流傳的版本，都是《道經》在前，《德經》在後。長沙馬王堆出土的，卻是《德經》在前，《道經》在後。高亨、池曦朝先生認為，前一種是道家傳本，後一種是法家傳本（《試談馬王堆漢墓中的帛書〈老子〉》）。這個我們也不管，還按大家熟悉的版本來。總之，諸如此類的筆墨官司，我們都不在這裏打，隨大流。反正本書所說的“老子”，就是《老子》一書的作者。至於他是誰，這裏暫不討論，後麵我會談點看法，也隻是僅供參考而已。
莊子是什麼人，卻大體上是清楚的。莊子名周，字不詳，大約生於公元前369年，卒於公元前286年，與梁惠王、齊宣王同時，與孟子同時而稍晚。莊子是宋國蒙（今河南商丘）人，當過蒙地的“漆園吏”。這“漆園吏”是什麼意思？是漆園這個地方的小吏，還是看管漆樹園的小吏，也不清楚。我們隻知道，莊子一生都很窮，長期住在“窮閭厄巷”，也就是貧民區。他也經常沒有飯吃，餓得麵黃肌瘦。有一次，莊子大概實在是餓得受不了啦，就去向監河侯借米。這位“監河侯”，按照唐代學者成玄英的說法，就是魏文侯。魏文侯說：可以。寡人正好要收稅。稅金收上來以後，借給你三百金（很多錢），行嗎？莊子一聽，鼻子都氣歪了。莊子說，鄙人來的路上，有一條魚困在車轍裏，向我求救。魚說，我是東海一名小官（東海之波臣），現在困在陸地上，快要死了。先生能不能弄一小盆水（鬥升之水）來讓我活下去？鄙人說：可以。鄙人正好要去遊說吳越之王，我讓他們把西江引過來救你，行嗎？魚聽了鄙人這話，冷笑一聲說：那先生就到幹魚市場去找我吧！
這個故事，見於《莊子·外物》。《外物》是《莊子》的雜篇之一，而雜篇又出於莊子後學之手，其中不少是寓言。所以這個故事是真是假，我們並不清楚，也不打算處處區分莊子和莊子後學。但莊子一生窮困潦倒，並不榮華富貴，則可以肯定。其實莊子要想富貴，也有機會。《史記·老子韓非列傳》就說他曾經拒絕楚威王的拜相。這事《莊子》的《秋水》（外篇之一）還有更詳細的描述。《秋水》說，當時楚國兩位大夫千裏迢迢來到濮水（在今河南省濮陽縣），找到正在河邊釣魚的莊子，轉達楚威王的意思，說是我們大王想把國境之內的事來麻煩先生（願以境內累矣）！這意思很清楚，就是要請莊子當楚國的國相了。莊子沒有直接回答，一邊繼續釣魚，一邊頭也不回地問：聽說貴國有一種神龜，死了三千年。貴國的大王寶貝得不得了，小心翼翼恭恭敬敬地珍藏在廟堂之上，有這事吧？那麼請問：作為一隻烏龜，它是寧願去死，留下骨頭享受榮華富貴（死為留骨而貴）；還是寧願活著，拖著尾巴在泥巴裏打滾（生而曳尾塗中）呢？兩位大夫異口同聲地說，那還用問嗎？當然是後麵那種。莊子說，二位可以回去了，我會繼續拖著尾巴在泥巴裏打滾的。
類似的說法，雜篇中的《列禦寇》裏也有。《莊子·列禦寇》說，有人想聘用莊子，莊子對使者說：先生見過那用來做犧牲的牛嗎？披著綢緞，吃著好料。可是，等到它被牽入太廟，準備殺了來祭祀祖宗時，它就算想做一隻孤獨的小牛（孤犢），還能夠嗎？