古時候，有一戶人家世代以織布為生，家裏女主人早早去世，父子倆依為命，日子過得十分清苦。兒子名叫董永，對父親非常孝順，自己少吃儉用，也要讓父親吃飽穿暖。一天，父親突然大病發作，呼吸不暢，臉色青一陣、紫一陣，不大一會兒就命歸黃泉了。
董永趴在父親身上痛哭流涕，傷心欲絕。做人總得要麵對現實，董永擦幹眼淚，準備埋葬父親，可身無分文，用什麼來買棺材呢？董永想呀想，始終想不出一個好辦法來。他不願讓父親暴屍荒野，於是來到大街，在身上插了根草標，決定賣身葬父。
同巷裏的張四海和董永是同行，可織布技術與董永相比差遠了。他聽說董永要賣身葬父，十分高興，以為發財的機會來了，便急匆匆來到街上，找到董永對他說：“我願意出錢替你買一口棺材埋葬父親，但你必須答應我一件事情。”
董永忙說：“好，隻要你幫我買一口棺材，什麼事我都可以答應。”張四海說：“你安葬好父親以後，必須替我織布。織布期間，隻管吃住，沒有工錢。什麼時候織完一百匹布，你就可以離開張家，重獲自由了。”董永聽後，點頭同意了。
董永將父親安葬後，便到張四海的機坊裏開始工作。為了早日贖身，他日夜不停地織呀織。董永賣身葬父的一片孝心打動了上蒼，天上的七仙女得知此事後，對他欽佩不已。七仙女是天上有名的織布工，織出的布不但又細又密，顏色鮮豔，而且速度飛快。
七仙女不僅長得漂亮，而且心地善良，看見董永整日累死累活地呆在機坊裏幹活，心中十分難受，生怕他有一天累死在機坊，決定向他伸出援助之手。七仙女主意已定，第二天早早起床，梳洗一番便飄飄然從天而降，來到人間。
她想看看董永的人品到底如何，於是搖身一變，成了一個女乞丐。來到張四海家門前，假裝討口飯吃，可沒想到嗓子都喊啞了也不見有人來開門。董永在機坊裏聽到喊聲，心裏非常難受，見張四海一家對女乞丐毫不理睬，便將自己的那份飯留下一半給她。
從這天起，七仙女天天來要飯，董永天天忍饑挨餓，留一半給她吃。有時，董永幹活幹得累了，停下來小憩，七仙女就上機幫他織布。董永見七仙女心靈手巧，織出的布非常漂亮，而且織布速度很快，對她另眼相看，更加同情她，每天留更多的飯給她吃。
兩人你來我往，相互關心，相互體貼，漸漸地產生了感情。有一天，七仙女突然問董永：“你願意娶我為妻嗎？”董永搖搖頭說：“不，我現在還不能娶你，我不想讓你跟著我受罪，等我織好一百匹布，再娶你進門，到那時我們就可自由自在地過日子了。”
七仙女抓著董永的手說：”既然我們彼此相愛，就不怕苦累，結婚後我們一起織布那不更好嗎？”董永聽了她的話，覺得七仙女對自己誠心實意，便決定娶她為妻。婚禮儀式十分簡單，隻有他們夫妻二人，吃的是張四海提供的那份飯。
董永和七仙女結婚後，為了早日贖身，幹活更加賣勁了，不分晝夜地在機坊裏織呀織呀。七仙女十分明白丈夫的心思，心中又是愛又是疼。一天，七仙女假裝好奇地問董永：“你沒明沒黑地躲在機坊裏織布，張四海也不給半個工錢，這是圖個什麼呀！”
董永搖頭歎息道：“唉！娘子，你有所不知，父親去世時我無錢買棺材，便將自己賣給了張四海，說好要替他織一百匹布才可以贖身！”七仙女聽了董永一番話，專門考驗他說：“哎呀！你真傻，為了孝心，竟把自己賣掉了，你想想，什麼時候才能織出一百匹布呢？”