如果放到當時的大時代背景下考察，秦朝的“刑罰酷虐”也有其緣由。自春秋戰國時代，各國法製體係就深受殷商奴隸製時代法律影響，偏於嚴刑酷罰。始皇帝嬴政，不過是在原有基礎上汲取先秦法治思想，在本國法律基礎上進行了係統化整理而已。嬴政為帝數年，在特別出格的酷刑嚴罰方麵，他自己也沒有什麼“獨創”之處。
曆史上，後世史學家們常常將秦法與漢法進行比較，似乎秦法無比殘暴，漢法特別寬仁。實際上，漢承秦製，製度因循，在刑罰方麵一點都不“溫柔”。隻不過，漢朝一直以“仁德”作酷法的裝飾，又加上儒者塗飾，所以才顯襯出秦法的“殘暴”來。
亂世用重典，是大混亂時代的共同特征。從“法治”實施結果來看，繁法嚴刑而天下振，禁暴誅亂而天下服。所以，秦始皇的嚴刑酷法，並非一無是處。
從吏治角度看，嚴刑峻法，也成為秦始皇建設和鍛煉一支高效職業官僚隊伍的基礎，促成了秦朝政府有效、合理的運行，進而在製度建設方麵卓有成效，培育出一批實幹、專業的官僚人才。這批“技術官僚”，無論是在政治才幹、軍事謀略、內部協調或者外交業績層麵，都堪稱傑出，他們陸續在平滅六國過程中發揮出各自的才能。
在嬴政繼位為秦王的時刻，他麵對的六國，絕對不是可以隨便各個擊破的庸君統治下的小國，而是由一批政治家族經營數百年之久的國家。
秦國如果沒有內部的法治強製，沒有一批高效率、才智超群的技術官僚，嬴政也不可能在短短數十年時間內掃平群雄，實現真正的大一統！
嬴政所處的時代，正是春秋戰國時期向中央集權封建社會大轉型的時期。為此，作為大有作為的一代君王，嬴政的某些“暴政”，實際上也是他賴以深化和完成社會變革的強有力手段。當然，嬴政本人性格裏麵固有的暴虐或許會一直推波助瀾，但嬴政之所以能夠成為“秦始皇”，也正說明，他是被那個時代選擇出來的不貳君王，是大時代劇變的執行者，是曆史使命的踐行者。
秦並海內，兼諸侯，南麵稱帝，以養四海。天下之士斐然鄉風，若是者何也？曰：近古之無王者久矣。周室卑微，五霸既歿，令不行於天下，是以諸侯力政，強侵弱，眾暴寡，兵革不休，士民罷敝。今秦南麵而王天下，是上有天子也。既元元之民冀得安其性命，莫不虛心而仰上。
在《過秦論》中，賈誼雖然對秦始皇暴政痛心疾首，但也肯定了秦始皇統一中國的曆史功績，以及當時廣大民眾對大一統國家的向往和盼望。
“萬代皆行秦製度”。秦始皇所創立的中央集權製度，在中國延續了兩千多年，一直被後世所繼承，並不斷予以完善和發展。這種中央集權製度，對於維護多民族國家的團結和統一，具有十分重要的意義。而大秦帝國采取的郡縣製，破封建、利統一，基本杜絕了地方割據勢力依恃土地、臣民以及財富與中央政府相抗衡的現象，更有利於國家政治統一。對此，即使一直抨擊秦朝惡政的曆史學大家班固，也不得不在《漢書》中承認：
漢家承秦之製，郡縣治民，主有專己之威，臣無百年之柄！
經濟方麵，秦始皇統一了貨幣和度量衡。這些舉措，看似枝節末端，實則意義重大。由於幣製和度量衡的統一，中國經濟從此進入規範化、標準化的軌道。國內商品交換和經濟往來，也有了質的飛躍，而封建國家的賦稅征收，也得以標準化、係統化、製度化。
文化方麵，針對各國“文字異型”狀況，秦始皇推行“書同文”。在全國範圍內統一了文字的字形和書體，將各國繁雜的字體統一為小篆，並將它作為官方文字頒行全國。兩千多年來，中華大地分分合合，最終之所以能夠具有共同的文化傳承和精神血脈紐帶，統一的文字是其中重要因素之一。
繼“書同文”頒布不久，秦始皇又要求人民“行同倫”，移風易俗。他下令要在帝國所有地區建立一致的生活習俗和道德規範。
遙想秦朝統一之前，六國習俗、文化各異，“田疇異畝，車塗異軌，律令異法，衣冠異製，語言異聲，文字異形……”——所有這一切紊亂，在嬴政稱帝之後，即刻令行禁止。
從長遠角度看，他的這些文化舉措，為日後漢民族形成共同的文化心理積澱，奠定了深厚的基礎。正因為有了共同的語言文字、共同的經濟生活、共同的心理積澱、漢民族的終極文化特性，終於日趨定型。
可惜，秦始皇畢竟難以超越時代的局限，他大起宮室，沉溺聲色，窮奢極欲，疲極百姓，還欲圖從精神和思想意識上統治天下人。結果適得其反，使得秦帝國統治走向暴政的極端，使其千秋萬代美夢破碎，也使自己永世不替的希望成為千古笑柄：
鹹陽氣正豪，六雀巢俱掃。琅玡碑鐫不了秦官號，綠雲鬟妝不了阿房俏，人魚膏照不了山泉奧，童女郎采不了長生料。怎知一霎時有赤帝子斬蛇當道，巨鹿北，千戈倒；函關上，旌旗耀；軹道旁，嬰前導。試看那鹹陽三月徹天紅，枉惹得關東六主泉台笑。（歸莊《萬古愁》）