家裏沒有病人可吃的東西，也沒有藥，聽著父母裂人心肝的一陣陣咳喘和呻吟，小元璋在半夜裏默禱上蒼，他是淚如泉湧。4月6日，朱五四病亡。三天以後，朱五四的大兒子和長孫也病亡了。
小元璋痛不欲生，他是眼睜睜地看著親人在饑餓、病痛的掙紮中咽下最後一口氣的。但是，他隻能壓抑住悲哀，不敢放聲痛哭，因為他的母親也已垂危。他賣掉了家中所能變賣的一切，給母親買了一口吃的，並日夜守護在母親的身旁，希望不要再失去親人了。但是，他知道，留給他們母子相守的日子已經不多了。
4月22日，慈祥和善的母親握住兒子的手抱憾而逝，小元璋號啕大哭，發瘋似的撲向母親逐漸變冷的身子。從4月6日到22日，在這短短的16天裏，小元璋家裏竟然死了四口人。小元璋眼睜睜地看著自己的親人一個接著一個地死去，特別是最疼愛自己的母親也離開了人世，他簡直被驚得目瞪口呆。
小元璋望著滿屋子躺著早已僵硬並且還在發臭的屍體，想著往日裏雖然貧困卻也溫情濃濃的家，想著母親曾給他留下的半個雞蛋……小元璋哭了，他一聲接著一聲地哭號著。朱元璋小小的年紀，就已經厭倦了這個昏暗的世界，他恨不得隨母親而去。鄰居汪大娘等幾個熱心腸的人聞聲趕來，要他們盡快安排喪葬後事。
這時，骨瘦如柴的嫂子自言自語地說：“可是，哪裏有地方安葬啊？”說完，便嗚嗚地抽泣著。雖然這時朱元璋隻有17歲，但他卻是非常地精明強幹，他成了全家的主心骨。
朱元璋拉著垂淚的二哥來到鄰村的地主劉德家，他原以為，他們朱家長年替劉家種地，且交了不少的租子，他也把劉家的牛養得膘肥體壯的，現如今自己家死了這麼多人，向劉家要塊墓地葬人應該是可以的。
這時，劉德從門縫裏探出頭來橫著眼說：“你的父母死了，與我何幹呢？你們給我幹活，我也給你們飯吃了。”
說完，劉德便將門砰的一聲關上了。小元璋與二哥苦苦地哀求，劉德才讓兄弟倆進了家門。劉德見朱家這戶人欠的債恐怕都難以償還了，別說給一塊地埋人了，就把這兄弟倆痛罵了一頓，還向他們逼要欠債。
朱元璋恨得眼珠子直冒火，他的牙齒也咬得嘣嘣響，難道辛辛苦苦一輩子的父母真的就這麼死無葬身之地嗎？後來，他們在鄰居劉繼祖的幫助下安排了後事。
孤莊村仍然處在饑荒癘疫之中，緊接著，那遮天蔽日的蝗蟲黑壓壓飛來，樹上、草頭和莊稼地裏到處都是，恨不得把所有青綠色的東西一掃而光，人們隻好紛紛逃亡。早已經是家徒四壁的朱家，現在連草根樹皮都沒有的吃了。嫂子看著兩個快要餓死的孩子，為了尋找生路，她背一個孩子抱一個孩子朝娘家的方向走去了……二哥也與朱元璋分手了。朱元璋再度經曆了與二哥、大嫂離別的錐心之痛。
一個原本貧困卻也溫馨的大家庭，轉眼間就不存在了，冰冷的破草屋裏，隻剩下了一個孤苦伶仃的放牛娃。除了瘟疫與饑餓，朱元璋早已經是一無所有了。
好心的鄰居汪大娘看到小元璋身陷絕境已無法生存，於心不忍便想讓小元璋有條生路，她思來想去，覺得做和尚或許能讓這孩子活下來。於是，汪大娘就勸朱元璋到皇覺寺出家。後來，汪大娘還托了人情，求了皇覺寺的高彬長老才說妥。走投無路的朱元璋，隻好聽憑命運的擺布，答應到皇覺寺出家。