這一天，高彬告訴徒兒們要他們各尋生路。這時朱元璋入寺才50天，經文沒念上一卷，各種雜活倒是做了不少，他覺得自己在皇覺寺就是做了50天的行童。
為了求得生存，皇覺寺的住持不得不忍痛宣布：凡是有家的和尚都可以回家；會做佛事的和尚則努力開辟第二職業；既無家可歸，又沒有技能的和尚，那就隻能背起包袱雲遊四方，以要飯為生了。
朱元璋不會念經，也不會做佛事，他隻好裝著個和尚的樣子：一頂破帽，一個木魚，一個瓦缽，背上小包袱，拜別了住持，硬著頭皮離開了家鄉。朱元璋是個聰明人，他出發前先向人打聽哪兒的災情比較輕，然後就到那兒去。
這是朱元璋第一次離家遠遊，他獨自走著，前麵就是定遠縣了。朱元璋包袱裏的最後一口幹糧也被吃光了，此刻無論是怎樣地難於開口，他都必須靠化緣為生了。
饑餓的驅迫使朱元璋忘記了一切羞辱與危險，漸漸地，他學會了適應各種惡劣的環境。朱元璋沒有了怨恨，也沒有了悲哀，他開始學習應該怎樣去應付這個大千世界。
朱元璋知道化緣也是講究方法和策略的。他專門找一些大戶人家要錢要飯，因為他們知道自己壞事做得太多，怕死後入地獄，所以，他們就會發點“善心”，修修來世，求菩薩保佑多發財，生生世世享福，不隻這輩子做地主，祈求下輩子也能做地主。
他們要得到菩薩的保佑就得對和尚客氣一些，因此他們會把從佃戶身上榨取來的血汗錢，留出一點點做布施，這也算是對菩薩的賄賂了。當他們聽見木魚響時，就知道是做“好事”修來生的機會到了。有時是一勺米，有時是幾文錢，他們也是絕不會吝惜的。要是大戶人家沒有人出來，這時，你隻要有耐性把木魚敲得更響些，佛號聲喊得更高一些，遲早會有人出來的。
找大戶人家也會經過人煙稀少的地方，或者餓上幾天，或者挖點野菜充饑，這也是常事。朱元璋白天走鄉串村，晚上就找個破廟棲身，受盡了風霜之苦。幾年的流浪生活，使朱元璋受盡了冷落與嘲笑，也飽嚐了人間的辛酸苦辣。
北風刺骨，大雪紛揚，現在的朱元璋既可以在碾房磨道蜷縮一宿，也可以找到好心的老人收留他住上個三五天。朱元璋知道哪些人樂於布施齋飯，也看得出哪些麵孔存著惡意。
朱元璋穿上破爛的窄衣短袖為人家劈柴挑水，由此來換得三升兩鬥；他又常常穿起袈裟，在暮色蒼茫中投奔禪院，並哄得大小沙彌歡天喜地。隨著朱元璋的逐漸長大，他的意誌也變得更加堅強了。
艱苦流浪的生活，單靠乞討難以維持生計。為了生存，朱元璋也常常會給別人幹苦力。他長期營養不良，難免也會出現體力不支的時候。這一天，朱元璋來到了廬州地麵，這時，從近旁岔道上走過來兩個道士，他們相互問候之後便一路同行了。天色漸漸黑了下來，三個人便一同在村邊的土地廟休息。
躺下不久後，朱元璋忽然覺得寒冷逼人，渾身滾燙讓他不知所措，緊接著，朱元璋便不由自主地說起了胡話。幸虧兩個道士悉心地照顧他，弄了柴草烤暖屋子，用廟裏的銅香爐燒了口熱水，還把自己身上的外衣脫下來給朱元璋蓋上。
第二天，他們又分頭去化齋哀求，一些好心的老人送了些薑湯和熱水給他們，這才使朱元璋轉危為安。之後，他們又扶著朱元璋前行。在一座寺廟裏安頓下來，最後終於幫他渡過了這場災難。這也真是朱元璋命不該絕呀。在化緣的過程中，朱元璋更加直觀地看到了元朝統治者給民眾帶來的苦難。在麵對那些貧苦的農民和富足的地主時，朱元璋更加深刻地體會到了社會分配的不合理。
幾年的遊曆生活，還使朱元璋漸漸熟悉了淮西、豫東一帶的風土人情、地勢關卡，這為他以後的起兵打下了良好的基礎。化緣中朱元璋還結識了許多朋友，這對朱元璋日後的事業無疑是非常有幫助的。
朱元璋與兩個道士分別後便一路向西走去，當他到達廬州府的六安州時，已經是初夏。當朱元璋從一個穿著長衫的儒者模樣的老人身旁走過時，隻見老人汗流浹背，原來老人的身上還背著一個箱子，因此他走起路來顯得很吃力。於是，朱元璋便停下了腳步，幫著老人背起了箱子，老人十分高興。
二人走到一棵大槐樹下休息，老人仔細打量著眼前的這個好心的小夥子，他問了朱元璋的生辰八字後沉吟了一陣。然後，老人嚴肅地說道：“我看過的人很多，可是，相和命都無法與你相比，你要善自珍重啊！”聽到老人這樣說，朱元璋臉上掠過了一絲苦笑。後來，老人又告訴他，此次出行往西北方向走更加有利。朱元璋借老人的吉言，乖乖地聽從了他的指引。
在此後的3年中，朱元璋幾乎踏遍了河南南部的山山水水。3年的乞討生活讓朱元璋學會了很多，他會為了一碗羹湯而去不斷地揣摩別人的心理，從而獲得自己所需要的東西。也就是經過長時間的揣測，朱元璋練就了敏銳的目光以及善於洞察人們心理的能力。
當朱元璋來到一戶人家進行乞討時，一個婦人探出頭來，臉上充滿了對朱元璋的憐憫。這人世間苦命的人實在是太多了，他的年紀還這麼小，我的苦與他比……婦人痛苦地想著。其實，這個婦人也是個窮苦的人。朱元璋從婦人那憐憫的臉上已經得到了莫大的安慰，這時，婦人走了出來，她專注地望著朱元璋的那個齋碗，隨著她的手勇敢向前，一塊菜餅便落進了小和尚的齋碗裏。然後，婦人便猛然轉過身衝回了屋中。
原來，這塊菜餅便是婦人家的全部存糧了，是她強忍了一日的饑餓，留下來準備給兒子吃的。可是婦人還是給了素不相識的小和尚朱元璋，她同情這個弱小的孩子，因此，不得不說婦人的精神是令人敬佩的。朱元璋是個聰明的人，他早已經從婦人那充滿憐憫的臉和淒然的歎息聲裏，明白了這塊菜餅對婦人來說是多麼得重要。