接著，各個地方大起義接連發生了，徐壽輝起於蘄州，李二、彭大、趙君用起兵於徐州。各地紛紛響應，形成了滔天大勢。郭子興也是在這些揭竿而起的好漢中起來的，而朱元璋也是從這裏起家的。
郭子興祖籍山東曹州，原是定遠街頭算命先生，一張利嘴頗讓一些人信服。郭子興為人慷慨，他會用算命得來的錢財，約上幾位江湖好漢喝上幾杯，因此在定遠一帶口碑很不錯。這時，郭子興已經從迅猛發展的義軍中看到了自己的出路，因此，他暗暗地與紅巾軍進行聯絡。
後來，在江淮南北連天烽火中，郭子興聯合孫德崖及俞某、潘某、魯某等於至正十二年正月十一日起兵於定遠，定遠和鍾離的數萬百姓起義響應。元朝統治者派兵前來鎮壓，卻懾於紅巾軍的威猛，僅在遠隔濠州城南30裏處進行紮營，並不敢前去攻城。可是，他們卻在不斷地騷擾著各村的老百姓。百姓受驚不堪，便天天有人入城投奔義軍。元軍對百姓的暴虐越來越烈，郭子興的勢力也就變得越來越大。
2月27日，郭子興的軍隊攻下了濠州，郭子興自稱為元帥。饑餓的百姓們一旦成群結夥地拿起武器，闖進地主的宅院、富家的門樓，就會像餓虎撲食，他們的嫉妒與仇恨也會一下子迸發出來，搶掠燒殺便是不可避免的，正義與邪惡的區分也並不總是那麼的涇渭分明。
就在郭子興部隊進軍濠州時，城鄉都陷入了燒殺與混亂之中。菩薩神靈也是自身難保了，皇覺寺的糧倉、衣物、金銀也被掠奪一空，可巧燭倒油傾，烈焰衝天，皇覺寺便被掩埋在一片火海之中，朱元璋也與寺僧們一起逃散。傍晚時，朱元璋無處可以托身，便又返回到了寺中。
皇覺寺離元軍紮營處並不遠，此時，朱元璋與湯和分開回到皇覺寺已經6年了。身處殘破的皇覺寺中的朱元璋，已經聽到了“汝、潁兵起，騷動濠州”的消息，這就如同暴風雨已經來到了身邊一樣，在麵臨起義的大好形勢下，應該何去何從，對於這一決定性的選擇，朱元璋采取了相當慎重的態度。
朱元璋在曾經的乞討生涯中，也接觸到了白蓮教的種種宣傳，他自己更是目睹了人民悲慘的生活現狀。在看到元朝統治者的凶殘腐朽的時候，朱元璋知道天下就要大亂了。此時，作為一個窮和尚，朱元璋暗自為這即將到來的大亂喝彩，他渴望著能夠通過大亂來改變自己的命運。於是，朱元璋歸寺之後，他一麵在謹依化緣時總結出“示弱”“分利”的做人原則，廣交朋友，準備幹一番事業；一麵又在繼續苦讀詩書，苦練拳腳，從而增長知識和強身健體，以適應做大事的需要。
經過6年的努力，對於文武之道，朱元璋確實是了解不少，他已經從一個目不識丁的放牛娃，成長為略通文墨的僧人，讓人刮目相看。考慮到當時的這種混亂的局勢，想到在此時投奔紅巾軍的人大多是烏合之眾，統軍人物也是參差不齊，且還沒有一個統一的指揮和統一的政令，在這種瞬息萬變的形勢下，朱元璋在靜觀其變。
這天黃昏，朱元璋正在燈下讀書，忽聽有人敲窗，湊近一看，隻見一個身材高大的男子手握長劍，頭紮紅巾，原來是湯和。
湯和進屋後，回頭對後麵的人交代了幾句。經過交談，朱元璋得知湯和已經做了千夫長。湯和看了一眼朱元璋手上的破茶壺，打量著這間殘破的屋子，真誠地對朱元璋說道：“其實，你能夠過得更好些。”
“這年頭，隻要不餓死，我也知足了。”朱元璋說道。
湯和不由得搖了搖頭，當他被郭子興提升為千夫長後，他感到人生有了奔頭，湯和又說道：“如今天下大亂，和尚也要挨餓，不如跟我一起去投了郭元帥，謀一個好的出路。”
朱元璋看看湯和，其實，他早已經懂得了該怎樣去珍惜或許可以改變命運的機會，但是，他更愛惜自己的生命，他認為自己的生命應該更有些價值，不想就這麼輕易地被丟掉，他要慎重地走好這一步。