環境和文化的不同，所走過的路徑是不同的，可以用圖1的發展軌跡來描述。
圖1工業化的路徑
這幅圖引自《日本型資本主義》（有斐閣2004出版）。技術由縱軸“先端——成熟”表達，越往上越先進，往下則是成熟的低技術。橫軸“組立——加工”則反映了技術的性質，“組立”對應的中文意思是組裝，越往右則越複雜，需要完整的係統能力，往左隻是簡單的組裝。後進國家的位置處於左下角，技術的蓄積薄弱，隻能做一些簡單的、勞動密集的組裝業。右上角是先進國家，擁有先端技術，能夠完成複雜的工程設計與製造。
從後進國家到先進國家的路徑。有兩種類型，一種是“技術技能節約的發展”，對應的是路徑A，先從最簡單的低技術的組裝開始，隨著工業化進展，勞動力出現短缺，工資上升，逐步帶動產業升級，但還是在“組立”工業範疇內向“先端” 發展。目前，還沒有國家通過此路徑實現了向先進國家邁進，能夠完成複雜的工程設計與製造，所以用“（將來）？”表達；另一種是“技術技能蓄積的發展”，對應的是路徑B，先向“加工”方向展開，然後向“先端”邁進。這兩種路徑，在最初階段，由於技術蓄積不足，需要從海外積極導入技術和部品，而對於路徑A，則所有階段都需要從海外導入技術和部品。
日本的成長軌跡是路徑B，“技術技能蓄積的發展”，廣泛的國民教育，知識技術積累，基幹產業先行。基幹產業的發展過程中，逐步培育中小企業和部品工業。這種蓄積的發展軌跡與歐美基本類似。
韓國從1970年開始工業化進程，走的是另一條道路。從日本導入工作機械和部品，不需要技術技能的蓄積實現高度工業化。與日本相比較，被稱為“技術技能節約的發展”。由於是“小國”，工業化進展到一定程度，勞動力不足，工資上升，企業不得不進行高附加值產品生產。隨著工業高度化，需要高度的生產設備，而自國的技術沒有充分蓄積，進一步依賴海外技術和部品。原來的勞動密集產業則逐步向中國和越南轉移。
中國的工業化的進程，1978年以前，與日本的發展軌跡非常相似，走的是“技術技能蓄積的發展”道路。從1949年前隻能仿製漢陽造，經過20餘年的技術蓄積，到70年代末，有兩彈一星，大型噴氣客機，門類齊全的基幹產業，擁有先端技術和完成複雜工程的設計與製造能力，屬於先進國家。
但後來出現了自我定位錯誤，把自己定位為後進國家，以“四小龍”為師，重走“組立型工業化”補課。由於中國勞動力的無限供應狀態，沒有發生產業升級，導致原來的自我技術停滯不前，甚至倒退。大量外資湧入，外貿外資依存。經過20餘年的高速GDP增長，成了後進國家，人均收入處於後列。1955年的日本並不富裕，剛恢複到戰前水平。但日本把自己定位為先進國家，以自我技術發展為主導，經過20年的高度成長，成為超級發達國家，人均收入也大體趕上了先進國家。
中國和日本有相似的文化背景和傳統，幾乎同時被西方打開了大門。日本“西體和魂”，中國“中學為體，西學為用”，開始了各自的工業化的進程。“中學為體，西學為用”和“西體和魂”沒有本質區別，但卻走上了不同的工業化道路。
第四節 租船不如買船，買船不如造船
日本被打開國門，非常震驚，要向西方學習，富國強兵。但日本是小國，沒有什麼資源，需要靠比較優勢發展經濟。當時生絲有比較優勢，國內價格隻有國際價格的1/10，於是大量的農田變桑田。但很快發覺比較優勢此路不通，因為中國有更強的比較優勢，隻有另想出路。1870年，政府從當時製絲先進國法國導入技術，設立官營富岡製絲廠，轉向製絲業。由於官營，連年赤字。但它培訓了人員，仿製並改善了製絲機械，使製絲業蓬勃發展起來。同樣的方式，以官營工廠為先導，棉紡業也成長起來。