沈清嘉脫下外套罩在她身上，拿兩隻袖子圍住她脖子。
“幹嘛？現在就想用袖子勒死我？”驚魂未定之際，說出口的話也一句比一句難聽。小男孩委屈得雙眼浮上一層水汽：“有袖子多少能護著點。蓮妹，我待你不好嗎，你為什麼這麼想我？”
朱晚雲氣都氣不起來，無奈地拍拍他手背：“剛才脾氣有點躁，對不住。”
平白無故遭此一劫，本以為要交代在這段彎彎繞的胡同裏，怎料跟著沈清嘉選的十四號方向走，最後竟真的走到了大馬路上。看到人力車時兩人也不管身上有沒有錢，直接攔了下來。車夫看他們年紀就覺得不靠譜，十之八九身上一個子兒都沒有，但朱晚雲很有把握地報上地址，跟他說：“我們是沒錢，但送我們回家，我們爹娘一定會付錢，千恩萬謝，說不定還付你雙倍。就算我是個女的，不值錢，他是男孩，家裏不能絕後，一定是當寶貝的。”
“小姑娘家家嘴巴挺伶俐，腦子也活。”車夫當真讓他們上車了，“長成這樣，真是可惜了。”
朱晚雲僵著一張臉。大實話被當麵說出來，反駁的餘地都沒有，真是憋屈。倏忽心念一轉——若她長得眉目秀麗，這車夫要額外收“報酬”麼？
車夫賣力拉車，她看不到他表情，無從揣測。但願隻是她內心陰暗。
回到大院，兩人家裏都沒虧待車夫，回頭不約而同把自家孩子狠狠抽了一頓。秀芝發起怒來什麼武器都使，朱晚雲看到她手中的擀麵杖，心想這要砸在頭上絕對要砸傻，於是先下手為強，麻利往秀芝腳下一跪，抱住她大腿，垂下腦袋顫著聲音：“娘，我錯了，我今後再不亂跑——”
情至深處，擠出兩滴鱷魚淚。到底是當過演員的。
秀芝心一軟，丟了擀麵杖，抱著女兒痛哭。“娘就你一個獨苗苗，比別人家男娃還金貴，你要出點什麼事我可怎麼和你爹交代啊——”
化險為夷。感謝那個不知身在何方的爹。朱晚雲詭秘地笑笑，聽秀芝的話，倒熱水洗澡。
澡盆正對著鏡子，秀芝給她備好熱水和毛巾，就忙著縫補臭襪子去了。手頭的活兒多，顧客脾氣又暴躁，稍微通融一下都不肯，不緊趕慢趕定然被克扣酬勞。朱晚雲瞧著她奮力工作的背影，突然很是羨慕。如果上輩子家裏不是那麼早就垮了，哪怕支撐到她十四歲，她就可以靠做這種活兒，清清白白地活下去，將來嫁一個老實男人，過踏實日子。
她看了眼鏡子，被紅蓮的相貌惡心到——她自己現在就頂著這樣一張天怒人怨的臉。倘若她沒有半道殺出來占有這個皮囊，倘若這個小姑娘能戰勝病魔繼續成長下去，會迎來什麼？怎樣的男人會娶這般相貌的姑娘？嫁一個賭鬼酒鬼混混，天天膽戰心驚侍候他，還要時時擔心被打，這種日子過著又有什麼意思？同樣是貧窮，長得極美和極醜，之後的命運都是自己駕馭不來的，平凡中庸者方有一線生機。
朱晚雲記得前幾天有打工的過來補衣服，見秀芝貌美，毛手毛腳了好一番，幸虧秀芝脾氣彪悍，擀麵杖補衣針一起上，將他們趕出了家門。為一個男人，她拚力捍衛自己的貞潔。有時朱晚雲暗暗端詳她，會覺得可惜，倘若她再年輕一點，沒有被生活折騰得皮膚暗沉麵色發黃，一定是個能讓男人心神搖曳的大美人，被哪家公子哥看上，娶回去當個小老婆，也算改了命運。就是沒有名分，也能要到不少錢，不必為了掙錢受這麼多氣。
究竟還是得賣了自己。比這更不堪的，是賣的資格都沒有。朱晚雲扯了扯臉上的肥肉，深切感到自己必須做點什麼，至少要有一技之長，將來沒有男人也能混飯吃。以這幅長相，拋頭露麵的工作與她無緣了，但當今世道，女人不賣色相，能做的事少得可憐，想來想去，似乎隻有學秀芝，天天和臭襪子破衣服打交道。
罷了，臭就臭，橫豎得活下去。她鑽進熱水裏最後泡了泡，準備拿毛巾擦身。無意間再一瞥鏡子，忽然心驚。
脖子上一道淤青的掐痕赫然在目，細細一看，甚至能辨出手的形狀。
被掐著脖子，逐漸失去意識，最後放空的瞬間，神似香煙入肺，歡愛巔峰。連死亡也帶著快感。
她心中一寒。姓駱的不會放過她。
——或許，她亦不想擺脫他？
朱晚雲低著頭，不敢再看鏡子。秀芝走過來試了試水，責備道：“水都要涼了，快出來。在裏頭幹什麼呢？”
她乖巧地擦身穿衣，趁秀芝忙手頭最後一部分活兒時，把鏡子掉了個頭。總之別再看到那道掐痕——特別是在其他人都看不到的時候。